Je suis rentré de la guerre et j’ai découvert que ma femme avait simulé ma mort — mais ce qu’elle a fait à notre fils m’a fait perdre la raison.

Chapitre 1 : Le fantôme de Maple Creek

Le chauffeur de taxi me regarda dans le rétroviseur, son regard s’attardant sur le motif Multicam de mon treillis et sur le sac de sport posé sur le siège à côté de moi.

« Le retour à la maison est long, soldat ? » demanda-t-il, tandis que les essuie-glaces balayaient la neige épaisse du Minnesota.

« La plus longue de ma vie », murmurai-je en contemplant le paysage gris et gelé qui défilait.

Dix-huit mois. C’est la durée de mon absence. Les trois derniers mois, j’étais totalement hors de tout contrôle : opérations clandestines, infiltration profonde, aucune communication, ni entrante ni sortante. Protocole standard de l’unité à laquelle j’étais rattaché.

Ma femme, Sarah, connaissait la chanson. Elle savait que le silence ne signifiait pas la mort ; cela signifiait que je travaillais. Cela signifiait que j’étais quelque part où le gouvernement n’admettrait jamais être, à faire des choses qui permettaient de maintenir les prix de l’essence bas et la tranquillité des banlieues.

Ou du moins, je croyais qu’elle le savait.

J’avais repassé cette scène dans ma tête des milliers de fois, en dormant dans des trous à terre et des sous-sols bombardés. J’avais imaginé la chaleur du couloir, le parfum des bougies à la vanille que Sarah adorait et le bruit de mon fils, Leo, courant sur le parquet.

Lorsque le taxi s’est arrêté devant ma maison de style Craftsman à deux étages, le moteur tournant au ralenti avec un cliquetis, j’ai ressenti cette oppression familière dans la poitrine. Ce n’était pas l’adrénaline d’un raid. C’était l’angoisse de la réinsertion.

Seront-ils différents ? Mon fils, Léo, se souviendra-t-il de moi ? Il n’avait que trois ans et demi quand je suis partie. Il en avait maintenant cinq. Un âge déroutant et formateur.

J’ai donné un pourboire au chauffeur, pris mon sac et suis sortie dans le froid mordant. L’air sentait la fumée de bois et la neige imminente. Quel contraste saisissant avec l’odeur de plastique brûlé et de poussière que j’avais respirée pendant un an et demi !

J’ai remonté l’allée, mes bottes de combat crissant sur la glace non déblayée.

C’était le premier signal d’alarme.

J’envoyais de l’argent à Sarah toutes les deux semaines. Une somme conséquente : prime de risque, indemnité de départ, prime de mission spéciale. Il y en avait largement assez pour embaucher le gamin du voisin pour déneiger. Je lui avais expressément demandé de garder l’endroit propre pour qu’elle n’ait pas à s’en soucier.

L’allée était une véritable plaque de verre. Un procès en puissance.

Le silence était le deuxième signe alarmant. C’était samedi après-midi. Leo aurait dû regarder des dessins animés, courir partout ou construire des Legos. Mais les stores étaient tirés. La maison semblait déserte.

J’ai atteint le perron et j’ai cherché mes clés. Ma main tremblait légèrement, non pas à cause du froid, mais à cause de l’impatience de serrer ma femme dans mes bras. J’avais besoin de me sentir ancré dans la réalité. J’avais besoin de me sentir à nouveau humain.

J’ai glissé la clé dans la serrure. Elle n’a pas tourné.

J’ai froncé les sourcils en la secouant. Rien. Mauvaise clé ? Impossible. Je n’avais qu’une seule clé de maison.

J’ai réessayé en forçant un peu. La balle a heurté les goupilles et s’est arrêtée net.

La serrure avait été changée.

La confusion m’envahit, aussitôt suivie d’une pointe d’irritation. Avait-elle perdu ses clés ? Une serrure était-elle cassée ? Pourquoi ne m’avait-elle pas prévenu par courriel ?

J’ai levé le poing pour frapper, mais un mouvement a attiré mon regard du coin de l’œil.

Mme Higgins, ma voisine, promenait son caniche primé. C’était une femme adorable, la responsable de la surveillance du quartier, le genre de personne qui connaissait les affaires de chacun avant même qu’ils ne le sachent eux-mêmes.

Elle s’est arrêtée net en me voyant debout sur le perron de ma maison.

Elle a lâché la laisse. Le caniche n’a pas bougé, sentant la tension.

« Jack ? » murmura-t-elle. Sa voix tremblante résonna sur la pelouse gelée.

Elle semblait voir un fantôme. Son visage devint pâle, se décolorant complètement. Sa main se porta instinctivement à sa bouche, étouffant un halètement.

« Salut, Mme Higgins », ai-je lancé en forçant un sourire. Je ne voulais pas l’effrayer. Je savais que j’avais mauvaise mine : les yeux fatigués, une barbe un peu plus longue que d’habitude, des cicatrices encore visibles. « Content d’être de retour. Savez-vous si Sarah est là ? Ma clé ne fonctionne pas. »

Elle ne répondit pas. Elle recula d’un pas et trébucha dans un banc de neige.

« Mais… la cérémonie », balbutia-t-elle, les larmes aux yeux. « Nous sommes allés à la cérémonie, Jack. Le mois dernier. »

Mon sourire s’est figé. Le vent s’est levé, transperçant mes couches de vêtements thermiques.

« Quel service ? » ai-je demandé d’une voix monocorde.

« À toi », parvint-elle à articuler d’une voix étranglée. « Sarah a dit… qu’elle avait reçu la lettre. Tu es mort au combat. Un engin explosif improvisé a explosé près de Damas. On a tous signé le livre, Jack. On a apporté des plats cuisinés. Tout le quartier est venu. »

Mon sang s’est glacé, plus froid que le vent qui me mordait la nuque.

Mort ? Je n’étais pas mort. Il n’y avait pas de lettre. L’armée n’envoie pas de lettre sans corps ni témoin formel. Si j’avais été tué, un officier d’assistance aux victimes (CACO) en uniforme de cérémonie se serait tenu à ma porte.

Sarah le savait. Nous avions passé en revue le classeur « En cas de décès » à trois reprises avant mon déploiement.

« Elle vous a dit que j’étais morte ? » demandai-je, ma voix baissant d’un ton. Le soldat se réveillait. Le mari battait en retraite.

Mme Higgins hocha frénétiquement la tête, l’air terrifiée. « Elle était anéantie. Pendant environ une semaine. Puis… puis Greg est venu l’aider dans son deuil. »

Greg.

Ce nom m’a frappé comme un coup de poing dans l’estomac.

Greg Miller. Son ex du lycée. Celui qui avait atteint son apogée à 18 ans en marquant un touchdown décisif et qui avait passé les dix dernières années à enchaîner les petits boulots de barman et les allocations chômage. Celui avec qui elle jurait n’avoir plus jamais eu de contact.

« Greg », ai-je répété, le goût de la bile me montant à la gorge.

« Il vit là depuis… », murmura Mme Higgins en jetant un coup d’œil nerveux à ma porte d’entrée. « Depuis les funérailles. »

Je n’ai plus adressé la parole à Mme Higgins. Je ne pouvais pas. Si j’ouvrais la bouche, j’allais hurler, et j’avais besoin de silence. J’avais besoin d’être surprise.

J’ai déposé mon sac de sport sur le perron. L’état d’esprit tactique que j’avais perfectionné pendant plus de dix ans de service s’est instantanément remis en place. La confusion avait disparu. Le chagrin était relégué au second plan, pour être réglé plus tard.

La mission avait changé. Il ne s’agissait plus d’un retour au pays. C’était une mission de reconnaissance.

Je suis descendu du perron et j’ai contourné la maison pour rejoindre le jardin. La neige y était plus épaisse et s’accumulait le long de la clôture.

Il me fallait voir à travers la porte-fenêtre coulissante du fond. Il me fallait confirmer l’identité de la cible. Il me fallait voir qui était chez moi, qui dormait dans mon lit, qui mangeait ma nourriture.

Mais je n’ai jamais réussi à atteindre la fenêtre.

Le jardin était un vrai champ de bataille. Des jouets jonchaient le sol, enfouis sous des semaines de neige. La housse de barbecue, pourtant chère, était déchirée et claquait au vent.

Mais près du vieux chêne, là où je promenais Léo sur la balançoire à pneu, il y avait une petite forme recroquevillée.

Je me suis arrêtée, mon cœur battant si fort contre mes côtes que j’ai cru qu’il allait me les briser.

C’était Leo.

Il portait un fin sweat-shirt à capuche taché et un pantalon de pyjama trempé jusqu’aux genoux. Pas de manteau. Pas de gants. Pas de chapeau.

Il était agenouillé dans la neige, en train de creuser une plaque de glace relativement propre près du mobilier de jardin.

Je me suis rapprochée, mes bottes silencieuses sur la poudreuse. J’ai retenu mon souffle.

Je suis resté figé, paralysé par une horreur pire que tout ce que j’avais vu en zone de guerre. Pire que les corps, pire que la destruction.

Mon fils, mon sang, a ramassé un morceau de glace à pleines mains, rougies par les brûlures, et l’a porté à sa bouche.

Il s’y est accroché avec force, tremblant si violemment que tout son petit corps en vibrait.

« Léo ? » ai-je balbutié. Le mot a à peine franchi ma gorge.

Il tressaillit comme si je l’avais frappé. Il laissa tomber la glace et recula en rampant, s’éloignant de moi à quatre pattes, la terreur se lisant dans ses yeux.

Il ne m’a pas reconnu. Pour lui, j’étais un étranger camouflé. Un géant surgissant de la neige.

« Non ! » gémit-il en se recroquevillant sur lui-même et en se couvrant la tête de ses mains. « Je n’ai pas crié ! Je vous jure que je n’ai pas crié ! Ne le dites pas à Greg ! S’il vous plaît, ne le dites pas à Greg ! »

Les cris de mon fils implorant ma pitié ont brisé quelque chose en moi. Ils ont réduit à néant la discipline, les règles, l’homme civilisé que je m’efforçais d’être pour la société.

Je suis tombée à genoux dans la neige, ignorant le froid humide qui imprégnait mon pantalon, et j’ai tendu la main pour l’attirer contre moi.

Il était transi de froid. Sa peau était dure comme du marbre. Il était en hypothermie.

« Léo, c’est moi. C’est papa », ai-je murmuré en ouvrant la fermeture éclair de ma lourde veste de terrain et en l’enveloppant dans son corps tremblant. « Regarde-moi, mon grand. C’est papa. »

Il cessa de se débattre. Il leva les yeux vers moi, les yeux rougis, du mucus collé à la lèvre supérieure. Il plissa les yeux, l’air perplexe.

“Papa?”

« Ouais, mon pote. Je suis là. »

« Maman a dit que tu étais avec les anges », murmura-t-il, les dents claquant si fort qu’il avait du mal à articuler. « Elle a dit que tu ne pouvais pas revenir. »

« Elle avait tort », ai-je murmuré d’une voix rauque en lui frottant frénétiquement le dos pour le réchauffer. « Pourquoi es-tu dehors, Leo ? Pourquoi n’es-tu pas à l’intérieur ? »

Il enfouit son visage dans ma poitrine, cherchant la chaleur de mon corps.

« Greg a dit que je mâchais trop fort », a-t-il marmonné contre mon T-shirt. « Il a dit que je le dérangeais pendant son jeu. Maman a mis le cadenas sur le frigo. Elle a dit… elle a dit que le dîner était pour les enfants sages. »

Il leva les yeux vers moi, l’air innocent et affamé.

« J’avais juste soif, papa. Le tuyau d’arrosage est gelé. »

Un rugissement sombre et primal commença à monter au fond de ma gorge. Ce n’était pas un son ; c’était une sensation physique de rage brûlante.

Ils l’ont enfermé dehors. Ils l’ont affamé.

Pendant que j’étais à l’autre bout du monde, à manger des rations de combat dans la poussière pour payer cette maison, cette nourriture, pour leur sécurité, ils traitaient mon fils comme un chien errant. Ils le laissaient manger de la glace sur les meubles de terrasse pendant qu’ils restaient tranquillement à l’intérieur.

J’ai regardé l’arrière de la maison.

À travers la porte coulissante en verre, je pouvais apercevoir la lueur chaude du téléviseur de 65 pouces que j’avais acheté à Noël dernier.

J’apercevais deux silhouettes sur le canapé.

Je me suis levé, soulevant Léo sans effort dans mes bras. Il ne pesait rien. Il était trop léger. On aurait dit un oiseau.

« Papa, tu es fâché ? » demanda Léo, sentant la tension qui émanait de moi comme des vagues de chaleur.

« Non, Leo », dis-je d’une voix étrangement calme. C’était la même voix qu’avant qu’on ne force la porte. « Je ne suis pas en colère. Je suis en train de réparer ça. »

Je me suis dirigé vers la porte de derrière. La neige crissait bruyamment sous mes pas. Je n’avais plus besoin de discrétion.

Je pouvais les voir clairement maintenant.

Sarah riait, la tête posée sur l’épaule de Greg. Elle portait un pull que je lui avais acheté.

Greg tenait une bière à la main — probablement la mienne — et ses pieds étaient posés sur la table basse. Il regardait un match de football.

Ils avaient l’air détendus. Ils avaient l’air heureux. Ils ressemblaient à une famille.

Ils n’avaient aucune idée qu’un mort montait leurs marches.

Je n’ai même pas essayé la poignée. J’ai déplacé Léo sur ma hanche gauche, en lui protégeant le visage avec ma main.

«Ferme les yeux, mon pote», dis-je doucement.

“Pourquoi?”

« Parce que papa va faire du bruit. »

J’ai reculé, j’ai posé mon pied gauche et j’ai déchaîné toute ma rage, mon entraînement et mon instinct paternel dans ma botte droite.

Le verre s’est brisé.

Chapitre 2 : Le verre brisé

L’explosion du verre de sécurité n’était pas un fracas. C’était un bang supersonique qui semblait aspirer l’air de la pièce.

Des milliers de minuscules éclats, semblables à des diamants, ont jailli vers l’intérieur, se répandant sur le coûteux tapis persan que j’avais acheté en Turquie trois ans auparavant.

Le vent froid de l’hiver s’engouffrait autour de moi, emportant la neige dans la chaleur du salon, tourbillonnant comme une mini-tempête de neige autour de mes bottes.

J’ai franchi le cadre métallique vide, les dents de verre restantes crissant sous mes bottes de combat.

Sarah a crié.

Un son aigu et perçant déchira le silence soudain. Elle recula précipitamment sur le canapé, repliant ses jambes contre sa poitrine, les yeux écarquillés d’une terreur qui aurait presque paru comique si la situation n’avait pas été si grave.

Greg laissa tomber sa bière. La bouteille heurta la table basse, projetant un liquide ambré et mousseux sur les magazines et se répandant sur le sol.

Il me fixait du regard, la bouche grande ouverte, un mélange de confusion et de réflexion au ralenti, comme s’il était ivre.

Je ne les ai pas regardés. Pas encore.

Toute mon attention était portée sur le petit paquet tremblant que je tenais dans mes bras.

« Ça va, Leo », ai-je murmuré en pressant son visage contre mon cou pour qu’il ne voie pas les dégâts. « Ce n’est que du bruit, mon pote. Juste du bruit. »

J’ai dépassé le couple hébété, affalé sur le canapé, comme s’il s’agissait de meubles. Je me suis dirigé droit vers la cheminée, où un bûcher de gaz brûlait paresseusement.

J’ai déposé Léo sur le foyer, le protégeant de la chaleur mais suffisamment près pour qu’il la sente.

« Reste ici », ai-je ordonné doucement. J’ai pris la couverture afghane sur le dossier du fauteuil — mon fauteuil — et je l’ai enveloppée étroitement dedans.

C’est seulement à ce moment-là que je me suis retourné.

La pièce était exactement comme dans mes souvenirs, et pourtant, elle m’était totalement étrangère. Mes photos avaient disparu de la cheminée. La photo de Sarah et moi à notre mariage ? Disparue. Remplacée par une reproduction encadrée d’un paysage de plage sans âme.

Ma bibliothèque ? Ma collection de livres d’histoire militaire avait disparu. À la place, il y avait des vases décoratifs et la collection de trophées de football américain virtuel de Greg.

Un mois s’était écoulé. Un mois depuis qu’ils m’avaient « enterré », depuis que j’avais été effacé de leur mémoire.

« Qui diable êtes-vous ? » balbutia Greg, retrouvant enfin sa voix. Il se leva en titubant légèrement. Il portait un pantalon de survêtement et un t-shirt moulant qui peinait à contenir son ventre.

Il portait aussi mes pantoufles. Celles en peau de mouton que Leo m’avait offertes pour la fête des pères.

La rage qui couvait lentement dans le jardin s’est transformée en un brasier incandescent.

« Jack ? » murmura Sarah. Elle tremblait, serrant un coussin comme un bouclier. « Jack… oh mon dieu. »

« Tu as l’air d’avoir vu un fantôme, Sarah », dis-je d’une voix rauque. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point ma gorge était sèche avant de parler.

« Tu es morte », souffla-t-elle, les larmes coulant aussitôt sur ses joues. « Nous… nous t’avons enterrée. L’armée a envoyé une lettre. »

« Montrez-moi », ai-je dit.

“Quoi?”

« Montrez-moi la lettre. » J’ai fait un pas vers eux. Le craquement du verre sous mes bottes était le seul bruit dans la pièce.

Greg se plaça devant elle, essayant de bomber le torse. C’était une pitoyable démonstration de domination. Il était mou. Il sentait la bière éventée et les nachos.

« Hé, mon pote », dit Greg en levant la main. « Je ne sais pas qui tu te prends pour débarquer comme ça, mais tu ferais mieux de me laisser tranquille. Sarah est en deuil. »

Je l’ai regardé. Je l’ai vraiment regardé.

J’ai perçu la peur dans ses yeux, dissimulée derrière ses fanfaronnades. J’ai vu ses genoux légèrement fléchis, non pas dans une posture tactique, mais en signe de faiblesse.

« Tu portes mes pantoufles, Greg », dis-je doucement.

Il baissa les yeux vers ses pieds, perplexe. « Quoi ? »

« Et tu bois ma bière. Et tu es assis chez moi. » J’ai fait un pas de plus. « Et surtout, tu as laissé mon fils de cinq ans geler dans le jardin pendant que tu regardais le match. »

Le visage de Greg devint rouge écarlate. « Le gamin faisait des siennes. Il avait besoin d’une punition. C’est comme ça qu’on fait les choses ici maintenant. »

Nous.

Il a dit nous .

« Sors », ai-je dit.

« Pardon ? » lança Greg en riant d’une voix nerveuse et aiguë. « Vous entrez par effraction chez moi , vous effrayez ma copine et vous me dites de dégager ? J’appelle la police ! »

Il a sorti son téléphone de sa poche.

Je n’ai pas réfléchi. J’ai juste agi.

Mon corps se souvenait des exercices avant même que mon cerveau n’enregistre la décision. J’ai parcouru les trois mètres qui nous séparaient en deux enjambées.

Greg n’a même pas vu la main arriver.

Je lui ai saisi le poignet et l’ai tordu brusquement vers l’extérieur. Le téléphone est tombé au sol dans un bruit métallique.

« Aïe ! Hé ! » s’écria-t-il.

Je n’ai pas arrêté. Je l’ai fait pivoter en lui donnant un coup de pied derrière le genou. Il s’est effondré comme une chaise pliante. Je lui ai enfoncé le visage dans le tapis, directement dans une flaque de bière renversée.

« Jack, arrête ! » hurla Sarah en sautant du canapé. « Tu lui fais mal ! »

J’ai maintenu Greg au sol en posant une main sur sa nuque. Cela n’a nécessité quasiment aucun effort.

« Il a fait du mal à mon fils », ai-je grogné en levant les yeux vers Sarah. « Il a mis Léo dans la neige. Sans manteau. Tu le savais ? »

Sarah se figea. Elle regarda la porte coulissante en verre, puis le garçon qui tremblait près de la cheminée, puis de nouveau moi.

« Il… il a dit que Leo jouait », balbutia-t-elle. « Il a dit que Leo voulait faire un bonhomme de neige. »

« Il mangeait de la glace sur les meubles de terrasse parce qu’il avait soif, Sarah ! » ai-je hurlé. Le volume de ma voix a fait sursauter Léo.

J’ai immédiatement baissé le ton en prenant une grande inspiration. « Il mangeait de la glace parce que tu avais fermé le réfrigérateur à clé. »

Le visage de Sarah s’est effondré. De la culpabilité ? Peut-être. Ou peut-être simplement la prise de conscience que son récit était en train de s’écrouler.

« Je ne savais pas », sanglota-t-elle. « Greg a dit qu’il gérait la situation. Il a dit qu’il était doué avec les enfants. »

« Lève-toi », dis-je à Greg en le tirant par le col pour le mettre sur pied.

Il haletait, de la bière lui coulant du nez. « T’es fou ! T’es un psychopathe ! »

« Je suis père », l’ai-je corrigé. Je l’ai poussé vers la porte d’entrée. « Sortez de chez moi. Si je vous revois sur cette propriété, je ne serai plus aussi poli. »

Greg tituba dans le couloir, retrouvant son équilibre. Il regarda Sarah, attendant qu’elle le défende. Attendant qu’elle dise à cet homme désagréable de partir.

Mais Sarah me fixait du regard. Ses yeux scrutaient mon visage, à la recherche du mari qu’elle prétendait pleurer.

«Vas-y, Greg», murmura-t-elle.

« Sarah, ma chérie, tu ne peux pas être sérieuse », supplia Greg. « Ce type est dangereux ! Il vient de défoncer la porte ! »

« ALLEZ-Y ! » cria-t-elle.

Greg tressaillit. Il me regarda une dernière fois, vit la menace de violence dans mes yeux, et prit ses jambes à son cou. Il attrapa son manteau sur le porte-manteau — mon porte-manteau — et s’élança par la porte d’entrée, la laissant grande ouverte au froid glacial.

Je me suis approché et j’ai claqué la porte.

Le silence qui suivit fut pesant, lourd de dix-huit mois de secrets.

Je me suis retournée vers le salon. Léo nous observait, les yeux écarquillés. Il avait cessé de frissonner, la chaleur du feu lui pénétrant enfin jusqu’aux os.

Je me suis approché de lui et me suis agenouillé.

« Ça va, mon pote ? »

Il hocha lentement la tête. « Le méchant est parti ? »

« Oui. Il est parti. »

« Tu restes ? »

« Je ne partirai plus jamais », ai-je promis en écartant une mèche de cheveux rebelle de son front.

Je me suis levée et j’ai fait face à Sarah.

Elle se serrait contre elle-même, debout au milieu de la pièce, parmi les éclats de verre. Elle paraissait toute petite. Elle ressemblait à la femme dont j’étais tombé amoureux dix ans plus tôt, mais déformée. Brisée.

« Jack, » dit-elle doucement. « Je… je ne comprends pas. La lettre… »

« Où est-ce ? » ai-je demandé à nouveau.

Elle s’est approchée du comptoir de la cuisine — le plan de travail en granit que j’avais installé moi-même — et a ouvert un tiroir. Elle en a sorti un morceau de papier froissé et me l’a tendu.

Je l’ai pris. Mes mains tremblaient de nouveau.

C’était sur papier à en-tête officiel du ministère de la Défense. Il y avait le sceau. Il y avait la signature d’un général que je connaissais.

Nous avons le regret de vous annoncer que le sergent-chef Jack Sullivan a été tué au combat le 12 novembre…

Ça avait l’air réel. Terriblement réel.

Mais je savais que ce n’était pas le cas.

J’ai scanné le document. La police était légèrement décalée. L’espacement était incorrect. Et la signature… c’était un tampon. Un tampon de qualité, certes, mais un tampon quand même.

« Qui vous a donné ça ? » ai-je demandé en levant les yeux.

« Un homme a frappé à la porte », dit Sarah en s’essuyant les yeux. « Il était en uniforme. Il a dit qu’il avait servi avec vous. Il a dit… il a dit qu’il ne restait plus assez de vous pour les renvoyer chez eux. »

J’ai eu la nausée. Une arnaque ? Une mauvaise blague ? Ou pire encore ?

« Avait-il un nom ? »

« Miller », dit-elle. « Le capitaine Miller. »

J’ai figé.

Le nom de famille de Greg était Miller.

« Le frère de Greg ? » ai-je demandé.

Sarah semblait perplexe. « Greg n’a pas de frère. Il est enfant unique. »

J’ai relu la lettre. J’ai regardé la date. 12 novembre.

« Sarah, dis-je lentement. Le 12 novembre, j’étais à l’hôpital en Allemagne pour me remettre d’une opération. Je t’ai appelée. Je t’ai laissé un message vocal. »

Son visage pâlit. « Je… je n’ai jamais reçu de message vocal. Mon téléphone… Greg a cassé mon téléphone cette semaine-là, accidentellement. On a dû prendre un nouveau numéro. »

Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. C’était un puzzle maladroit, mais l’image qu’il formait était hideuse.

Greg ne s’est pas contenté d’emménager. Il n’est pas arrivé comme ça pour réconforter la veuve en deuil.

C’était orchestré.

« Quand Greg a-t-il repris contact avec toi ? » ai-je demandé.

« Environ une semaine avant l’annonce », murmura-t-elle. « Il… il m’a croisée par hasard au supermarché. Il a dit qu’il voulait prendre de mes nouvelles. »

J’ai froissé la lettre dans mon poing.

« Il t’a menti, Sarah. Cette lettre est un faux. Un faux. Et un mauvais. »

« Mais… les prestations », balbutia-t-elle. « L’assurance-vie. Elle a été versée. »

Je la fixai du regard. « L’assurance-vie ? »

« Oui. La police d’assurance de 400 000 $. Elle a été déposée la semaine dernière. »

J’ai eu un frisson d’effroi. Le versement de l’assurance-vie militaire est rapide, certes, mais pas à ce point. Et certainement pas sans certificat de décès.

« Qui s’est occupé des papiers, Sarah ? »

Elle baissa les yeux. « Greg l’a fait. Il a dit qu’il voulait m’aider. Il a dit que la bureaucratie militaire était trop compliquée pour que je puisse m’en occuper seule. Il avait un ami… un avocat. »

J’ai ri. Un rire amer, sec et rauque.

« Greg m’a volé ma vie », ai-je dit. « Il a falsifié un avis de décès, a probablement intercepté mon courrier, bloqué mes appels, puis déposé une demande d’indemnisation frauduleuse auprès de mon assurance. »

« Non », répondit Sarah en secouant la tête et en reculant. « Non, il ne le ferait pas. Il m’aime. Il aime Leo. »

« Il a laissé Leo geler dans la neige ! » ai-je crié.

Sarah tressaillit.

« Il l’a fait pour l’argent, Sarah. La maison. L’assurance. Tu n’étais que le code d’accès. »

Elle s’est affalée sur le canapé, la tête entre les mains. « Oh mon Dieu. Oh mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait ? »

Je voulais la réconforter. Je voulais la prendre dans mes bras. Mais je ne pouvais pas. Pas encore. Elle avait laissé entrer un autre homme chez nous. Elle avait laissé mon fils souffrir.

« Où est l’argent maintenant ? » ai-je demandé.

« C’est sur le compte joint », marmonna-t-elle. « Greg a dit… il a dit qu’on devrait l’investir. Dans son entreprise. »

« Ses affaires ? »

« Il ouvre un bar. Il a transféré les fonds hier. »

J’ai fermé les yeux. Quatre cent mille dollars. Disparus. Volés par un has-been, un ancien quarterback de lycée qui s’est moqué de ma femme.

Mais ce n’était que de l’argent. Je pouvais le récupérer. Je pouvais travailler.

Ce que je ne pouvais pas effacer, c’était le traumatisme que mon fils venait de subir.

“Papa?”

La voix de Léo était faible.

Je me suis tourné vers lui. « Ouais, mon pote ? »

« J’ai faim. »

Mon cœur s’est brisé à nouveau.

« Je sais, Leo. Je vais te préparer le plus gros sandwich du monde. D’accord ? »

J’ai commencé à marcher vers la cuisine, mes bottes crissant à nouveau sur le verre.

Mais avant que je puisse atteindre le réfrigérateur, des sirènes ont hurlé au loin. Elles se rapprochaient rapidement.

Sarah leva les yeux, les yeux écarquillés.

« Vous les avez appelés ? » ai-je demandé.

« Non ! » s’écria-t-elle. « Je te jure, Jack, je n’ai rien fait ! »

« Greg l’a fait », ai-je murmuré. « Le lâche a appelé des renforts. »

J’ai regardé par la fenêtre. Des gyrophares bleus et rouges clignotaient sur les arbres enneigés. Deux voitures de police se sont arrêtées en trombe devant mon allée.

J’ai vu les policiers sortir. Armes au poing.

« Sortez de la maison les mains en l’air ! » tonna une voix dans un haut-parleur. « On nous signale un intrus armé ! »

J’ai regardé Sarah.

« Reste avec Leo », ai-je ordonné.

« Jack, ne sors pas ! » cria-t-elle. « Ils te croient mort ! Ils te prennent pour un intrus ! »

Elle avait raison. Pour le monde entier, Jack Sullivan était un héros enterré sous terre. Pour ces policiers, je n’étais qu’un homme violent en tenue de camouflage qui avait cambriolé la maison d’une veuve.

J’ai regardé mon sac de sport sur le porche. Ma carte d’identité était dedans. Mes ordres de mission. Tout ce dont j’avais besoin pour prouver qui j’étais.

Mais c’était dehors. Et ils étaient entre moi et ça.

« Je dois mettre fin à ça », ai-je dit.

Je me suis dirigé vers la porte d’entrée et je l’ai ouverte.

Les projecteurs m’ont instantanément ébloui, d’une lumière aveuglante.

« LES MAINS ! MONTREZ-MOI VOS MAINS ! »

J’ai levé les mains lentement.

« Monsieur l’agent ! » ai-je crié. « Je suis le propriétaire ! Je m’appelle Jack Sullivan ! »

« Jack Sullivan est mort ! » cria l’un des policiers. Il était accroupi derrière sa porte. « À terre ! Immédiatement ! »

« Je ne suis pas mort ! » ai-je crié. « Vérifiez mes étiquettes ! Vérifiez mes empreintes ! »

« À terre ou on tire ! »

J’ai commencé à m’agenouiller. Il fallait que je désamorce la situation. Il fallait que je me rende et que je règle ça au poste.

Mais soudain, une autre voiture s’est arrêtée. Un SUV noir. Sans aucune marque distinctive.

Un homme s’avança. Il portait un long imperméable et un costume. Il passa devant le cordon de police sans prêter attention à leurs cris.

Il remonta l’allée, ses chaussures glissant légèrement sur la glace. Il s’arrêta à trois mètres de moi.

Il m’était familier. Trop familier.

Il sourit. Un sourire froid, reptilien.

« Jack Sullivan », dit l’homme d’un ton suave. « Vous êtes difficile à tuer. »

Ce n’était pas un policier. Et ce n’était pas Greg.

C’était l’homme que Sarah avait décrit. L’homme qui avait remis la lettre.

« Capitaine Miller », ai-je craché.

« En fait, » dit-il en fouillant dans la poche de son manteau, « c’est l’agent Miller maintenant. »

Il a sorti un badge que je ne reconnaissais pas.

« Et je crains, Jack, qu’en ce qui concerne le gouvernement des États-Unis… vous soyez incontestablement, légalement et définitivement décédé. »

Il se tourna vers les policiers.

« Arrêtez cet homme », ordonna Miller. « C’est un agent renégat qui se fait passer pour un soldat tombé au combat. Il est considéré comme armé et extrêmement dangereux. »

Les policiers hésitèrent un instant, puis resserrèrent leur emprise sur leurs armes.

« Vous avez entendu les fédéraux ! » hurla le sergent. « Neutralisez-le ! »

Je me suis retourné vers la maison. Léo nous observait par la fenêtre.

J’avais le choix. Me rendre et disparaître à jamais dans un trou noir, laissant mon fils avec ces monstres. Ou me battre.

J’ai regardé Miller. J’ai regardé les policiers.

Puis j’ai regardé le chêne massif à ma droite, celui qui projetait son ombre sur la clôture latérale.

« Désolée, Leo », ai-je murmuré.

Je ne suis pas tombé à terre.

L’Iran.

Chapitre 3 : Le loup dans l’hiver

Je n’ai pas attendu l’ordre de tirer.

Je me suis mise en mouvement d’un coup, enfonçant mes jambes dans le sol enneigé avec une force qui a provoqué une onde de choc douloureuse dans mes tibias.

« Coureur ! Il court ! »

Le cri fut suivi du claquement sec et caractéristique d’un Taser. J’ai senti l’air se déplacer près de mon oreille lorsque la pointe électrifiée a sifflé à quelques centimètres de mon cou.

J’ai plongé.

Je me suis écrasée sur le sol gelé en roulant, l’épaule encaissant le choc, et j’ai grimpé en catastrophe le long de la clôture qui séparait mon jardin du fossé de drainage chaotique situé derrière le lotissement.

« Arrêtez ! Police ! »

Deux coups de feu ont déchiré l’air glacial. Des tirs de sommation ? Ou essayaient-ils d’achever un mort ? Je ne suis pas resté pour le demander.

J’ai franchi les panneaux de bois de deux mètres de haut, les doigts engourdis et glissant sur la surface verglacée, et je suis tombé de deux mètres et demi dans le ravin de l’autre côté.

L’atterrissage fut brutal. Mes bottes s’enfoncèrent dans la fine couche de glace recouvrant le ruisseau, me plongeant jusqu’aux genoux dans une boue glacée.

Le froid fut instantané. J’eus l’impression que deux pièges à ours se refermaient sur mes chevilles.

Je n’ai pas crié. Je ne me suis pas arrêtée. J’ai escaladé la berge opposée en glissant sur la boue et les racines, le souffle me déchirant la gorge comme du verre avalé.

Derrière moi, j’ai entendu le bruit sourd de bottes heurtant la clôture. Des faisceaux de lampes torches fendaient les arbres dénudés, dansant frénétiquement sur la neige que je venais de déranger.

« Périmètre ! Établissez un périmètre ! » tonna une voix. Ce n’étaient pas les policiers. C’était Miller.

Je connaissais cette voix. Maîtrisée. Tactique. Sans âme.

J’ai sprinté jusqu’à la lisière de la forêt, m’enfonçant davantage dans le bosquet qui bordait l’autoroute. Je connaissais ces bois. J’y courais autrefois, sac au dos, pour m’entraîner en vue d’un déploiement. Je savais où passaient les sentiers des cerfs. Je savais où se trouvaient les anciens campements de sans-abri.

Mais connaître le terrain ne suffisait pas. J’étais désarmé. Je gelais. Et j’étais traqué par une unité d’intervention locale coordonnée par un agent fédéral fantôme.

J’ai couru jusqu’à ce que mes poumons me brûlent. J’ai couru jusqu’à ce que les gyrophares rouges et bleus ne soient plus qu’une lueur lointaine et stroboscopique dans le ciel nocturne.

Je me suis effondré derrière un tronc d’arbre tombé, m’enfouissant sous un amas de feuilles mortes et de neige pour briser ma silhouette.

Je restais là, haletante, essayant de calmer ma respiration. Chaque expiration laissait derrière elle un panache de vapeur blanche qui aurait pu me trahir.

J’ai fermé les yeux et me suis concentré sur mon ouïe.

Sirènes. Beaucoup. Chiens qui aboient — unités cynophiles.

Ils mettaient le feu aux poudres.

Mes pensées se sont immédiatement tournées vers la maison. Vers Leo.

Je l’ai quitté.

Cette pensée me transperçait le ventre. J’avais franchi cette porte, laissant mon fils à une femme qui le laissait mourir de faim et à un homme qui avait effacé la mémoire de son père.

Mais si j’étais resté, je serais menotté ou dans un sac mortuaire, et Léo serait orphelin avec une importante police d’assurance à son nom.

Je devais voir ce qui se passait. J’avais besoin de renseignements.

J’ai rampé.

Je me déplaçais sur le ventre, me traînant dans la neige comme un serpent, revenant vers la limite du lotissement mais en restant sur les hauteurs de la crête.

Il m’a fallu vingt minutes pour avoir une vue d’ensemble de ma rue.

La scène était digne d’un cirque.

Il y avait au moins six voitures de patrouille. Une ambulance. Et deux SUV noirs qui semblaient se confondre avec les espaces vides dans les gyrophares colorés.

J’ai plissé les yeux, les larmes me paralysant à cause du froid.

J’ai vu la porte d’entrée de ma maison ouverte.

Deux policiers en uniforme sortirent et encadrèrent Sarah. Enveloppée dans une couverture, elle sanglotait de façon théâtrale. Elle avait tout l’air d’une victime. La pauvre veuve terrorisée par un fou.

Puis, Miller est sorti.

Il ne pleurait pas. Il n’était pas paniqué. Il tenait quelque chose dans sa main.

Mon cœur s’est arrêté.

Il portait Léo.

Mon fils était inerte dans ses bras, la tête posée sur l’épaule de Miller. Était-il endormi ? Sous sédatifs ?

Miller est passé devant l’ambulance. Il n’a pas confié mon fils aux ambulanciers. Il ne l’a pas confié à Sarah.

Il s’est dirigé directement vers l’un des SUV noirs.

« Non », ai-je murmuré, mes doigts s’enfonçant dans la terre gelée. « Non, espèce d’enfoiré. »

Sarah a tenté de le suivre. Je l’ai vue tendre la main et agripper la manche de Miller.

Miller s’arrêta. Il se tourna vers elle. Même à une centaine de mètres, je pouvais voir son langage corporel. Il ne la réconfortait pas.

Il a dit quelque chose de bref. Incisif.

Sarah a reculé comme s’il l’avait giflée. Elle a fait un pas en arrière, les mains sur la bouche.

Miller se retourna, ouvrit la portière arrière du SUV et y installa Leo. Il monta à son tour.

Le SUV n’a pas attendu. Il a quitté le trottoir, escorté par la police, et a filé dans la rue, disparaissant au coin de la rue.

Ils l’ont emmené.

Ils n’ont pas arrêté Sarah. Ils n’ont pas emmené Leo aux services de protection de l’enfance.

Un agent fédéral vient d’enlever mon fils.

J’observai Sarah, seule dans l’allée, sous la neige qui tombait. Greg était introuvable ; sans doute caché dans un buisson ou déjà à l’arrière d’une voiture de police, en train de faire une déposition au sujet de « l’intrus fou ».

J’ai alors compris que le jeu était truqué à un niveau que je n’avais pas anticipé.

Il ne s’agissait pas seulement d’une fraude à l’assurance. On n’engage pas un « nettoyeur » fédéral comme Miller pour un versement de 400 000 $. C’est une somme dérisoire pour l’État.

Miller était là pour régler un problème en suspens.

Moi.

Et puisqu’il ne pouvait pas me tuer chez moi, il a utilisé le seul moyen de pression qui comptait.

Il a emmené Leo pour me faire sortir de là.

J’ai frissonné, mais le froid s’était estompé. Une nouvelle sensation m’envahissait : une détermination froide et inflexible, une impression familière. C’était comme se préparer à une assaut.

Je n’étais plus un mari. Je n’étais plus une victime.

J’étais une arme. Et ils venaient de me voler ma gâchette.

J’ai baissé les yeux sur mes mains. Elles étaient bleues, couvertes de boue et de sang après avoir escaladé la clôture.

Je n’avais ni arme, ni téléphone, ni argent. Ma carte d’identité était dans le sac de sport sur le porche, qui se trouvait sans doute maintenant dans un casier à scellés.

J’étais un fantôme.

« Très bien », ai-je murmuré aux bois déserts. « Vous voulez la guerre ? Vous l’aurez. »

Je me suis relevé péniblement de la neige.

Je ne pouvais pas retourner à la maison. Je ne pouvais pas aller au poste de police.

J’avais besoin de matériel. J’avais besoin d’une base d’opérations.

Et je me suis souvenu du box de stockage.

Pas celle publique que Sarah connaissait et où l’on rangeait les décorations de Noël. L’autre. Celle située à trois villes de là, louée sous un faux nom que j’utilisais pour des missions de « travailleur indépendant » avant de me réengager.

C’était une randonnée de seize kilomètres par des températures glaciales.

J’ai regardé ma montre. 2000 heures.

Si je ne bougeais pas vite, l’hypothermie me tuerait avant même que Miller n’en ait eu l’occasion.

J’ai tourné le dos à ma maison, à la vie qui m’avait été volée, et j’ai commencé à courir.

Chapitre 4 : Le casier du mort

Le vent sur le pont autoroutier était une véritable agression physique. Il hurlait dans mes oreilles, déchirant mon treillis trempé comme une lame de rasoir.

Je gardais la tête baissée, marchant dans le fossé de drainage parallèle à l’autoroute. Je ne pouvais pas me permettre de faire du stop. Un type en tenue de camouflage intégrale qui marche seul la nuit en plein hiver ? C’est un appel au 911 assuré.

J’avais les pieds engourdis, comme des blocs de glace. Je ne sentais plus mes orteils, ce qui était très mauvais. Les engelures commençaient à s’installer. Je devais bouger sans cesse pour maintenir la circulation sanguine, mais mes réserves d’énergie s’épuisaient.

Je n’avais pas mangé depuis douze heures. L’adrénaline accumulée dans la maison retombait, laissant place à une fatigue tremblante et nauséeuse.

Continue d’avancer, Sullivan. Un pied. Puis l’autre.

J’ai eu des hallucinations à plusieurs reprises. J’ai vu Leo debout dans la neige devant moi, tendant un morceau de glace. J’ai vu Sarah dans sa robe de mariée, mais son visage était celui de Miller.

J’ai secoué la tête violemment, me giflant le visage pour rester éveillée.

Il m’a fallu quatre heures pour atteindre la zone industrielle située à la limite du comté voisin.

« U-Store-It. » L’enseigne au néon vacillait dans un bourdonnement déclinant, illuminant des rangées de portes métalliques orange rouillées derrière une clôture en grillage.

C’était une vraie décharge. Pas de caméras. Pas de responsable sur place après 18h. Parfait.

Je me suis approché du clavier numérique au portail. Mon code. M’en souvenais-je ? Cela faisait trois ans.

0-4-2-9.

Mon anniversaire de mariage.

J’ai tapé les chiffres avec un doigt raide et engourdi.

Le clavier a émis un bip. Le voyant est devenu vert. Le portail a gémi et a commencé à s’ouvrir.

Je me suis glissée à l’intérieur avant qu’elle ne soit complètement ouverte, en restant dans l’ombre.

Unité 42.

J’ai longé les rangées de portes métalliques identiques, le silence de l’établissement étant amplifié par le hurlement du vent.

Je l’ai trouvée. La serrure était rouillée et couverte de crasse.

J’ai fouillé dans ma botte – mon seul outil caché : un petit jeu de crochetage que je gardais cousu dans la doublure de la languette de ma botte gauche. Une habitude. Une paranoïa.

Dieu merci pour la paranoïa.

Mes mains tremblaient tellement que j’ai laissé tomber la clé de tension à deux reprises.

« Allez, » ai-je sifflé en claquant des dents. « Travaillez. »

Je me suis forcée à respirer. Inspirer. Expirer. Visualiser les épingles.

Cliquez.

La serrure a sauté.

J’ai fait glisser le loquet et j’ai remonté la porte.

L’odeur m’a frappée en premier. Huile pour armes. Air vicié. Et poussière.

J’ai tâtonné pour trouver l’interrupteur mural.

Une simple ampoule nue s’alluma, révélant mon sanctuaire.

Ce n’était pas grand-chose. Un lit de camp dans un coin. Un établi. Et trois grandes valises Pelican noires empilées contre le mur.

Je n’ai pas commencé par les valises. Je suis allée au mini-frigo dans le coin. Il n’était pas branché, mais je savais ce qu’il y avait dedans.

Des barres protéinées. De l’eau. Et une bouteille de whisky.

J’ai déchiré une barre protéinée avec les dents et l’ai dévorée en deux bouchées. J’ai bu une bouteille d’eau tiède d’un trait. Puis j’ai ouvert la bouteille de whisky et j’ai pris une longue gorgée.

La brûlure était une véritable bouffée de vie. Elle se propagea dans ma poitrine, chassant l’engourdissement.

J’ai enlevé mes vêtements trempés, frissonnant de façon incontrôlable au contact de l’air. J’ai attrapé une couverture de survie sur le lit de camp et m’y suis enveloppée, puis je me suis assise par terre, me berçant doucement jusqu’à ce que les tremblements cessent.

Je me suis accordé dix minutes. C’était tout ce que je pouvais me permettre.

Ensuite, je suis allé travailler.

J’ai ouvert la première valise Pelican.

Des vêtements. Des vêtements civils. Des jeans, des sweats à capuche, une grosse veste Carhartt, des bottes qui ne faisaient pas trop « uniformes de l’administration ».

Je me suis habillée rapidement. Les vêtements secs étaient un vrai bonheur.

J’ai ouvert la deuxième valise.

Matériel.

Un Glock 19 avec trois chargeurs de rechange. Un couteau Ka-Bar. Un téléphone jetable avec une carte SIM prépayée. Un ordinateur portable équipé d’un logiciel de cryptage de niveau militaire. Et du liquide. Cinq mille dollars en billets de vingt.

J’ai pris le pistolet. J’ai vérifié la chambre. Vide. J’ai inséré un chargeur et armé la culasse. Ce bruit fut le plus réconfortant que j’aie entendu de toute la journée.

Je l’ai glissé dans la ceinture de mon jean.

J’ai décroché le téléphone jetable. Je devais connaître le récit des faits. Je devais savoir ce que le monde pensait de Jack Sullivan.

Je l’ai allumé et j’ai ouvert le navigateur. J’ai cherché mon propre nom.

Le premier résultat était un article de presse locale datant de deux heures auparavant.

« UN HÉROS DEVENU MONSTRE : UN SOLDAT MORT REVIENT TERRORISER SA FAMILLE. »

J’ai cliqué dessus.

La photo était une photo d’identité judiciaire tirée de mon dossier d’enrôlement, mais ils l’avaient assombrie, ce qui me donnait l’air d’un fou.

Le texte était un chef-d’œuvre de fiction.

Les habitants du paisible quartier résidentiel de Maple Creek ont ​​été choqués ce soir lorsque Jack Sullivan, un soldat que l’on croyait mort au combat, a fait irruption dans son ancienne maison et agressé sa veuve et son compagnon. Selon la police, Sullivan, souffrant d’un grave syndrome de stress post-traumatique et de paranoïa délirante, a pris la famille en otage avant de prendre la fuite. Il est considéré comme armé et dangereux.

Il n’a pas été question de la fausse lettre de décès. Ni du réfrigérateur verrouillé. Ni de l’arrestation de Leo par un agent fédéral.

Un vétérinaire complètement fou qui a craqué.

Puis j’ai vu la mise à jour en bas de l’article.

« Les autorités ont émis une alerte Amber concernant le suspect, craignant qu’il ne revienne enlever son fils de cinq ans, Leo, qui a été placé sous protection. »

Placement sous protection. C’était la couverture de Miller.

J’ai fait défiler vers le bas jusqu’aux commentaires.

« Qu’on l’enferme ! » « Voilà pourquoi il nous faut de meilleurs bilans de santé mentale. » « Pauvre femme ! Vous imaginez ? »

J’avais déjà été condamné. Le tribunal de l’opinion publique avait rendu son verdict.

J’ai jeté le téléphone sur l’établi.

Ils voulaient un monstre ? Très bien. Mais les monstres ne respectent pas les règles.

J’ai ouvert l’ordinateur portable. Je devais trouver Miller. Je devais savoir qui il était vraiment.

Mais avant même de pouvoir me connecter au Wi-Fi, un bruit extérieur m’a figé sur place.

Pneus sur gravier.

Lent. rampant.

J’ai éteint la lumière.

Je me suis déplacé sur le côté de la porte du garage, en dégainant mon Glock.

M’avaient-ils suivi à la trace ? Impossible. J’ai payé cet appareil comptant il y a trois ans. Aucune trace numérique ne le relie à Jack Sullivan.

Sauf si…

À moins que je ne sois pas le seul à avoir utilisé cet appareil.

La voiture s’est arrêtée juste devant la porte. Le moteur a calé.

Une portière de voiture s’est ouverte. Puis refermée.

Des pas. Des pas lourds et boiteux.

Quelqu’un s’est approché de la porte métallique. Il n’a pas frappé. Il n’a pas essayé de forcer la serrure.

Ils ont composé le code.

0-4-2-9.

Mon anniversaire.

Le moteur vrombit et la porte commença à se soulever à nouveau.

J’ai levé le fusil, visant l’espace qui se creusait en bas.

« Identifie-toi ou je te loge deux balles dans la poitrine ! » ai-je aboyé.

La porte s’arrêta à mi-hauteur. On apercevait une paire de bottes de cowboy usées.

« Doucement, Jack », fit une voix rauque de l’autre côté. « À moins que tu ne comptes abattre le seul type qui sait que tu n’es pas mort à Damas. »

J’ai légèrement abaissé le pistolet. Je connaissais cette voix. Elle appartenait au passé. Un passé que je croyais avoir enfoui.

Un homme s’est baissé sous la porte et s’est relevé.

Il était vieux, la peau dure comme du cuir, une cigarette allumée au coin des lèvres. Il portait une combinaison de mécanicien couverte de graisse.

Sergent-chef Henderson. Retraité.

Il m’a regardé, a regardé le pistolet, puis a craché sur le sol en béton.

« Tu as une mine affreuse, fiston », dit-il.

« Comment m’avez-vous trouvé ? » demandai-je, en gardant mon arme pointée sur lui.

« Je ne t’ai pas trouvé. Je venais vider les lieux », dit Gunny en donnant un coup de pied dans la valise Pelican. « Je me suis dit que, vu que tu étais mort, ça ne te dérangerait pas que je mette ton matériel en gage. Le loyer était dû. »

Il tira une bouffée de sa cigarette.

« Mais ensuite j’ai vu les informations. Et j’ai vu les images. »

« Quelles images ? »

« La caméra Ring du voisin », dit Gunny. « Celle qui est en face de chez vous. Elle a tout filmé. Les flics, les agents fédéraux… et le gamin. »

Il m’a regardé droit dans les yeux.

« La caméra a filmé Miller en train de faire monter votre fils dans ce SUV. Et elle a même relevé la plaque d’immatriculation. »

J’ai rengainé mon arme. « Vous avez la plaque ? »

« J’ai vérifié », dit Gunny en sortant un morceau de papier plié de sa poche. « Jack, cette plaque n’appartient ni au FBI, ni au ministère de la Défense. »

« À qui appartient-il ? »

Gunny m’a tendu le papier. Sa main tremblait légèrement.

« Elle appartient à une entreprise militaire privée. Blackwood Global . »

Bois noir.

Ce nom m’a glacé le sang. Ce n’étaient pas de simples contractuels. C’étaient des mercenaires. Des tueurs à gages de haut vol, financés par l’État, qui faisaient le sale boulot que la CIA refusait de toucher.

Et ils ont eu mon fils.

« Pourquoi ? » ai-je demandé. « Pourquoi moi ? Pourquoi Leo ? »

« À cause de ce que tu as ramené de Syrie, Jack », dit Gunny d’une voix douce.

« Je n’ai rien rapporté. Je suis revenu les mains vides. »

« Tu l’as fait ? » Gunny désigna mon sac de sport — celui que j’avais laissé sur le porche.

Attendez.

J’ai regardé dans un coin du box de stockage. Là, à côté du frigo, se trouvait mon sac de sport.

« Comment… » ai-je commencé.

« Je l’ai attrapée », dit Gunny. « Avant que les flics ne bouclent le périmètre. Je surveillais la maison, Jack. Je la surveille depuis ton départ. Je te l’avais promis. »

Il s’approcha et ouvrit la fermeture éclair du sac. Il fouilla dans la doublure — un compartiment secret que même moi, épuisée, j’avais oublié.

Il sortit un petit disque dur argenté.

« Tu ne te souviens pas d’avoir mis ça là ? » demanda Gunny.

Je l’ai fixée du regard. Et puis, le souvenir m’est revenu.

Le raid à Damas. La cible n’était pas une personne, mais un centre de données. J’ai récupéré un disque dur lors de l’extraction. On m’a ordonné de le remettre à l’officier de renseignement.

Je croyais l’avoir fait.

« J’ai transmis ça au Commandement », ai-je murmuré.

« Vous leur avez donné un leurre, dit Gunny. Ou peut-être étiez-vous sous l’effet du choc. Mais vous avez caché le vrai. Et Miller… Miller sait que vous l’avez. »

« Il pense que je l’ai », ai-je corrigé. « Il pense que je le cache. »

« Et maintenant, il a votre garçon pour vous forcer à faire un échange », conclut Gunny.

J’ai regardé le disque dur. J’ai regardé le pistolet.

« Blackwood Global », dis-je, le nom me laissant un goût de cendre dans la bouche. « Où sont-ils ? »

« Ils ont un lieu de détention », a déclaré Gunny. « Un ancien quartier d’entrepôts en ville. Lourdement gardé. Activités non déclarées. »

« C’est là que se trouve Leo ? »

« C’est là que le SUV est allé. »

J’ai attrapé le Glock et l’ai remis dans ma ceinture. J’ai remonté la fermeture éclair de ma veste Carhartt.

« J’ai besoin d’une voiture, Gunny. »

Il m’a lancé un trousseau de clés.

« Mon camion est dehors. C’est une vraie poubelle, mais il a le plein et un pare-buffle. »

J’ai attrapé les clés.

« Jack », dit Gunny en m’arrêtant alors que je me dirigeais vers la porte. « Tu ne peux pas entrer là-dedans seul. C’est une zone dangereuse. »

Je me suis retourné vers lui. Le vieil homme avait l’air effrayé. Pour moi.

« Je n’y vais pas seul, Gunny », dis-je en serrant la clé USB argentée dans ma poche. « J’apporte la seule chose qui compte pour eux. »

« Et ensuite ? »

« Et ensuite, » ai-je dit, « je vais leur montrer ce qui arrive quand on vole la vie d’un soldat. »

J’ai appuyé sur le bouton mural. La porte s’est ouverte.

Le vent hurlait encore, mais je ne le sentais plus.

J’avais une cible. J’avais un lieu. Et j’avais une guerre à gagner.

Chapitre 5 : La Porte de Fer

Le camion de Gunny était une bête. Un Ford F-250 de 1998, rouillé, surélevé et équipé d’un pare-buffle en acier soudé directement au châssis. Il sentait le vieux tabac et le diesel, mais à cet instant précis, il sentait l’espoir.

J’ai accéléré à fond.

L’aiguille du compteur de vitesse a dépassé les 80 km/h tandis que je dévalais la voie d’accès à la zone industrielle. L’entrepôt de Blackwood Global était une forteresse de tôle ondulée et de barbelés, dressée dans une zone désolée du quartier des ports.

Ils s’attendaient à une infiltration tactique. Ils s’attendaient à une équipe d’opérateurs descendant en rappel depuis le toit ou coupant le courant.

Ils ne s’attendaient pas à voir un père paniqué au volant d’une camionnette de trois tonnes.

J’aperçus le poste de garde au loin. Le portail était fermé. Un homme en tenue tactique noire en sortit, un fusil d’assaut à la main.

Je n’ai pas levé le pied.

« Tiens bon, Leo », ai-je lâché entre mes dents, en m’appuyant fermement sur le volant.

Le garde a plongé dans le banc de neige à la dernière seconde.

CROQUER.

L’impact fut assourdissant. Le grillage se plia comme du carton mouillé sous la calandre du camion. Le pare-brise se fissura instantanément, mais le verre de sécurité tint bon.

J’ai foncé dans le parking en zigzaguant sur la glace. Je ne visais pas une place de parking. Je visais la porte du quai de chargement.

C’était une porte en tôle enroulée. Solide, mais pas indestructible.

J’ai aligné le camion. J’ai hurlé – un cri rauque et guttural qui m’a déchiré la gorge – et je me suis préparée à l’impact.

Le camion a percuté la porte à cinquante miles par heure.

Le monde s’est transformé en un chaos violent de bruits et de métal. L’airbag s’est déclenché, me frappant au visage avec la force d’un boxeur poids lourd. Poussière, verre et débris de métal tordu ont envahi l’habitacle.

Pendant une seconde, tout était silencieux. Un sifflement aigu me vrillait les oreilles.

Puis, la douleur m’a frappé. J’avais le nez cassé. Le sang coulait sur mon visage, chaud et collant.

J’ai donné un coup de pied dans la portière côté conducteur. Elle a gémi mais a cédé.

Je suis sorti en titubant sur le sol de l’entrepôt. L’avant du camion était complètement écrasé à l’intérieur du bâtiment. De la vapeur s’échappait du radiateur.

J’étais à l’intérieur.

« Dégagez à gauche ! Dégagez à droite ! » crièrent des voix.

Les lampes tactiques percent la poussière.

Je me suis laissé tomber derrière la roue arrière du camion, en dégainant le Glock 19 que le sergent-chef m’avait donné.

Trois hommes. Uniformes noirs. Sans insignes. Ils avançaient en formation de coin standard, fusils levés.

« Cible neutralisée ! Véhicule immobilisé ! » cria l’un d’eux.

Ils pensaient que j’étais inconscient.

J’ai pris une inspiration, essuyant le sang de mes yeux.

Je suis apparu.

Pan ! Pan !

Deux coups de feu. Deux impacts. En plein dans le mille, sur l’homme de tête. Son gilet pare-balles a absorbé les balles, mais la force du choc l’a projeté à plat dos, le coupant du souffle.

Les deux autres se dispersèrent, plongeant derrière des caisses.

« Contactez le front ! »

Je n’ai pas attendu qu’ils se regroupent. J’ai sprinté.

Je me suis déplacé latéralement, en restant accroupi, zigzaguant à travers le labyrinthe de palettes. Je devais atteindre les bureaux. C’est là qu’ils conservaient un actif de grande valeur. C’est là que Miller se trouvait.

Les balles ont criblé le sol en béton derrière moi, projetant des éclats de pierre.

J’ai aperçu un escalier menant à une passerelle. Je l’ai gravi deux marches à la fois, les poumons en feu.

« Il se dirige vers le bloc administratif ! »

J’ai atteint le haut des escaliers et j’ai ouvert la porte du couloir du deuxième étage d’un coup de pied.

C’était vide. Silencieux. Trop silencieux.

Des néons bourdonnaient au plafond. Le sol était recouvert de linoléum poli. On aurait dit un bureau d’entreprise classique, un contraste saisissant avec le champ de bataille qui régnait en bas.

J’ai vérifié mes coins. Chambre 201. Chambre 202.

J’ai entendu un son. Un cri étouffé.

Chambre 204.

Je me suis approché de la porte. Elle était en chêne massif. Fermée à clé.

J’ai reculé et tiré deux coups de feu dans le mécanisme de verrouillage. Je l’ai ouvert d’un coup de pied.

La pièce était sombre, éclairée seulement par la lueur d’un écran d’ordinateur portable posé sur un bureau.

Au centre de la pièce, attaché à une chaise, se trouvait Léo.

“Lion!”

J’ai rengainé mon arme et je me suis précipité vers lui.

Il était terrifié. Du ruban adhésif lui recouvrait la bouche. Ses yeux étaient grands ouverts, emplis de panique. Il tremblait.

« Ça va aller, mon chéri. Papa est là », ai-je murmuré, les mains tremblantes tandis que je retirais délicatement le ruban adhésif. « Je suis là. »

J’ai arraché le ruban adhésif.

« Papa, derrière toi ! » cria Léo.

Je me suis retourné.

Mais j’étais trop lent.

La crosse d’un fusil s’est abattue sur ma tempe.

Des lumières ont explosé dans mon champ de vision. Mes genoux ont flanché. Je me suis écrasé au sol, le goût du cuivre emplissant ma bouche.

Une botte lourde s’est abattue sur ma main, plaquant le Glock au sol.

« Bonne tentative, sergent », dit une voix suave venant de l’ombre. « Brutale. Mais pleine de vie. »

Ma vision s’est éclaircie.

Miller se tenait au-dessus de moi. Il portait un costume impeccable, pas une poussière sur lui. Il tenait nonchalamment un pistolet à silencieux à sa ceinture.

Derrière lui se tenaient deux autres gardes, leurs armes pointées sur mon crâne.

« Levez-le », ordonna Miller.

Les gardes m’ont relevée de force. J’avais le vertige, la nausée me prenait par vagues. Ils m’ont attaché les mains dans le dos avec des colliers de serrage, si serrés que la circulation sanguine était coupée.

Miller s’approcha de Leo. Il posa une main sur l’épaule de mon fils. Leo tressaillit, essayant de se dégager, mais il était toujours attaché à la chaise.

« Ne le touchez pas ! » ai-je grogné en me débattant contre les gardes. « Si vous le touchez, je vous tue. Peu m’importe le nombre de vos hommes. »

Miller laissa échapper un petit rire. « Tu n’es pas en position de proférer des menaces, Jack. Tu es un homme mort en sursis. Encore une fois. »

Il s’est approché de moi et s’est arrêté à quelques centimètres de mon visage. Il sentait le parfum de luxe et la menthe poivrée.

« Maintenant », dit Miller en tendant la main. « Le drive. Où est-il ? »

Je l’ai regardé. J’ai regardé Léo.

« Je ne l’ai pas », ai-je menti.

Miller soupira. « Je craignais que vous disiez ça. »

Il se retourna vers Leo. Il sortit son pistolet et plaqua le canon contre la tempe de mon fils de cinq ans.

Léo se mit à pleurer, un son aigu et ténu qui me déchira le cœur.

“Papa!”

« Compte jusqu’à trois, Jack », dit Miller en fixant mon regard. « Un. »

« Il est dans le camion ! » ai-je crié. « Il est dans le camion ! Sous le siège ! »

Miller secoua la tête. « Non, ce n’est pas ça. Mes hommes ont inspecté le camion pendant que vous jouiez les héros dans l’escalier. »

“Deux.”

Il arma le chien. Le clic résonna dans la petite pièce comme un coup de feu.

« D’accord ! D’accord ! » ai-je crié. « Arrêtez ! Il est dans ma poche ! Dans la poche de ma veste ! »

Miller sourit. Un sourire froid et victorieux.

«Vous voyez ? C’était si difficile ?»

Il fit signe à l’un des gardes. L’homme fouilla dans ma veste et en sortit le disque dur argenté.

Il le tendit à Miller.

Miller l’examina, le retournant à la lumière.

« Enfin », murmura-t-il. « La police d’assurance. »

« Tu as ce que tu voulais », dis-je, la voix brisée. « Laisse partir ce garçon. Il n’a rien vu. Il ne sait rien. »

Miller me regarda, une véritable pitié dans les yeux.

« Oh, Jack, » dit-il doucement. « Tu sais bien que ça ne marche pas comme ça. Tu as vu le contenu de ce disque dur. Tu sais ce que Blackwood a fait à Damas. Tu sais qu’on ne peut pas laisser de témoins. »

Il se tourna vers le garde.

« Nettoyez ça. Faites croire à un meurtre-suicide. Le père fou tue son fils, puis se suicide. La presse va se régaler. »

Miller se retourna pour partir, emportant le disque dur dans sa poche.

« Non ! » hurlai-je en jetant tout mon poids contre le garde qui me retenait.

Mais c’était inutile. Le garde m’a de nouveau frappé avec la crosse de son pistolet. Je suis tombé à genoux, le sang me coulant dans les yeux.

J’ai assisté, impuissant, à la scène où l’autre garde levait son fusil et le pointait sur Leo.

« Ferme les yeux, Leo », ai-je sangloté. « Ferme les yeux ! »

Mais soudain, les lumières s’éteignirent.

Chapitre 6 : Le fantôme dans la machine

L’obscurité totale.

Pendant une fraction de seconde, la confusion régna.

Puis, un cri strident et aigu a envahi la pièce – une boucle de larsen qui se propageait à travers le système de sonorisation du bâtiment.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » hurla Miller. « Du groupe électrogène de secours ! Allumez les lumières ! »

FISSURE.

Un coup de feu. Mais il ne venait pas des gardes.

Cela venait du couloir.

Le garde qui visait Leo laissa tomber son fusil, se tenant l’épaule en hurlant.

La porte du bureau, que j’avais défoncée, fut soudain illuminée par une lueur rouge aveuglante projetée dans la pièce.

À travers la fumée rouge, une silhouette émergea.

Il boitait, mais il se déplaçait vite. Il tenait un fusil à canon scié dans une main et une grosse clé à molette dans l’autre.

Gunny.

«Allez-y !» rugit le vieil homme.

Il a brandi la clé, atteignant le garde derrière moi au niveau du genou. L’os a craqué avec un craquement sinistre.

Je n’ai pas gaspillé cette distraction.

Je me suis laissé tomber sur le côté, en donnant un coup de pied pour faire trébucher Miller, qui cherchait son arme à tâtons dans l’obscurité.

Miller est tombé lourdement. Le ballon a glissé sur le parquet.

« Léo ! » ai-je crié. « Baisse-toi ! »

Gunny tira un coup de fusil à pompe au plafond, semant le chaos. Du plâtre s’abattit sur la planète.

Je me suis roulée sur le dos, en ramenant mes mains, attachées par des colliers de serrage, sous mes jambes. C’était un mouvement de contorsionniste, douloureux et déséquilibrant, mais j’ai forcé mes bras vers l’avant.

Mes mains étaient maintenant devant moi.

Je me suis précipité vers le garde que j’avais fait trébucher. Il cherchait à dégainer son arme de service.

Je ne l’ai pas laissé faire. Je lui ai saisi la tête à deux mains et l’ai fracassée contre le plancher. Il s’est effondré.

J’ai pris son couteau dans son gilet et j’ai coupé les attaches autobloquantes.

Gratuit.

J’ai saisi le pistolet du garde et je me suis retourné.

Miller était parti.

« Il s’est enfui ! » cria Gunny en rechargeant son fusil d’une main. « Il a pris l’allée ! »

« Oubliez le trajet ! » ai-je crié.

J’ai couru vers Leo. Il était recroquevillé sur lui-même, en proie à des sanglots hystériques.

J’ai coupé les cordes qui le retenaient à la chaise. Je l’ai pris dans mes bras et j’ai vérifié s’il était blessé.

« Ça va, Leo. Papa est là pour toi. Papa est là pour toi. »

« Jack ! On a de la compagnie ! » prévint Gunny.

Des bottes résonnaient dans le couloir. L’équipe de renfort était là.

Nous étions coincés dans un bureau au deuxième étage, avec une seule porte.

« Fenêtre ! » ai-je ordonné.

J’ai saisi la lourde chaise en chêne à laquelle Léo était attaché et je l’ai jetée à travers la vitrine.

L’air froid de l’hiver s’est engouffré dans la pièce. Nous étions à six mètres de hauteur. En contrebas, il y avait une benne à ordures recouverte de neige et la ruelle.

« Gunny, emmène-le ! »

J’ai confié Léo au vieil homme.

« Saute dans la neige ! » ai-je dit à Leo. « C’est comme dans une cour de récréation, d’accord ? »

Gunny n’a pas hésité. Il a serré Leo dans ses bras et a sauté par la fenêtre.

Je les ai vus atterrir. Ils ont heurté le couvercle de la benne à ordures, puis ont roulé dans un banc de neige. Gunny a grogné, mais il m’a fait un signe d’approbation.

Je me suis retourné vers la porte.

Trois agents de Blackwood apparurent sur le seuil, armes à la main.

J’ai tiré jusqu’à ce que la culasse se bloque en position ouverte. J’en ai touché un à la jambe, le forçant à se mettre à couvert.

Je me suis retourné et j’ai couru vers la fenêtre.

Les balles sifflaient à mes oreilles, brisant les dernières vitres du cadre. L’une d’elles m’a effleuré les côtes, une brûlure vive et lancinante.

J’ai plongé.

Je me suis heurté à l’air froid, en me débattant.

Je suis tombée lourdement sur la benne à ordures, puis j’ai roulé sur le trottoir. Ma cheville s’est tordue, une douleur fulgurante m’a parcouru la jambe.

« Allez ! Allez ! » Gunny traînait déjà Leo vers la sortie de la ruelle.

Je me suis relevé en boitant, l’adrénaline masquant la douleur.

Nous nous sommes engouffrés dans le labyrinthe de la zone industrielle. Derrière nous, les alarmes hurlaient et les chiens aboyaient.

Nous avons parcouru deux pâtés de maisons avant que je ne m’effondre contre un mur de briques, à bout de souffle.

Gunny s’appuya contre une benne à ordures, la main sur la poitrine. Il avait l’air pâle.

« Ça va, vieux ? » ai-je haleté.

« Jamais mieux », cracha Gunny, du sang. « Mais nous avons un problème. »

“Quoi?”

« Miller est déterminé », a déclaré Gunny. « Et maintenant qu’il sait que nous sommes vivants, il va tout détruire pour nous retrouver. Il s’en prendra à tous ceux que vous connaissez. »

J’ai regardé Leo. Il était silencieux, sous le choc, frissonnant dans son fin sweat à capuche.

« Qu’il vienne », dis-je, une rage froide s’emparant de moi. « Mais nous ne pouvons plus fuir. Il nous faut un refuge. Un endroit isolé, loin de tout. »

« Je connais un endroit », dit Gunny. « Le chalet de mon frère. Là-haut, dans le nord. En pleine forêt. Pas de réseau. »

« Bien. On y va. »

« Jack », dit Gunny en pointant ma poche. « Regarde ton téléphone. »

Mon téléphone jetable. Je l’avais oublié.

Il vibrait.

Je l’ai sorti. Numéro inconnu.

J’ai répondu.

« Bonjour Jack », dit la voix de Miller, calme et posée. Malgré les grésillements, je pouvais entendre son sourire.

« C’est fini, Miller », ai-je dit. « J’ai mon fils. »

« C’est vrai », dit Miller. « Mais vous avez oublié quelque chose. »

“Quoi?”

« Tu as oublié quelque chose à la maison, Jack. Ou plutôt… quelqu’un. »

Mon sang s’est glacé.

« Sarah », ai-je murmuré.

« Elle a été très coopérative quand nous sommes revenus la chercher », a déclaré Miller. « Elle pense être sous protection policière. Elle n’a aucune idée qu’elle sert en réalité d’appât. »

« Si vous la touchez… »

« Amène-moi le garçon, Jack », dit Miller. « Et amène-toi toi aussi. 24 heures. À la vieille aciérie au bord de la rivière. Ou Sarah meurt. Et je ferai en sorte que le monde entier voie ça en direct. »

La ligne a été coupée.

J’ai baissé le téléphone.

J’ai regardé Gunny. J’ai regardé Leo, qui me regardait avec des yeux confiants.

« Qu’a-t-il dit ? » demanda Gunny.

« Il a Sarah », ai-je dit. « Il veut un échange. »

« C’est un piège, Jack. Tu le sais. »

« Je sais », ai-je dit. « Mais c’est ma femme. »

« Elle t’a trahi ! » s’écria Gunny. « Elle a simulé ta mort ! Elle a laissé ton fils mourir de froid ! »

« Je sais ! » ai-je hurlé en frappant le mur de briques du poing. « Je sais ce qu’elle a fait ! Mais c’est la mère de Leo. Et si je la laisse mourir… si je laisse Miller la tuer… alors je ne vaux pas mieux que lui. »

Je me suis agenouillée devant Leo.

« Leo, écoute-moi. J’ai besoin que tu sois courageux. Tu vas partir avec l’oncle Gunny. Il va t’emmener dans un endroit sûr. »

« Non ! » Leo a attrapé ma veste. « Non ! Ne me quitte pas ! Tu as dit que tu ne partirais pas ! »

« Je dois aller chercher maman », dis-je, la voix brisée. « Je dois la sauver. »

« Elle est méchante ! » s’écria Léo. « Elle a fermé le frigo à clé ! Elle a laissé ce méchant homme me faire du mal ! »

« Je sais, ma chérie. Je sais. Mais on protège les nôtres. C’est ce que font les Sullivan. »

Je l’ai serré fort dans mes bras, enfouissant mon visage dans ses cheveux. Je sentais la fumée et la peur qui émanaient de lui.

Je me suis levé et j’ai regardé Gunny.

« Emmenez-le au chalet. Protégez-le. Si je ne suis pas là dans 48 heures… »

« Ne le dis pas », a averti Gunny.

« Si je ne suis pas là, » ai-je poursuivi, « élevez-le correctement. Apprenez-lui à devenir un homme. »

« Jack, c’est du suicide », a dit Gunny.

« Non », dis-je en vérifiant le chargeur de mon pistolet volé. « C’est une mission de sauvetage. »

Je me suis retourné et j’ai marché vers les lumières de la ville, vers le monstre qui tenait ma femme dans ses bras.

J’avais 24 heures pour préparer un siège contre une armée privée. Je n’avais qu’un fusil, une cheville foulée et plus rien à perdre.

Miller voulait un spectacle ? J’allais lui offrir un final qu’il n’oublierait jamais.

Chapitre 7 : Le siège de l’aciérie

L’usine abandonnée de Bethlehem Steel était le squelette du rêve américain. Des cheminées rouillées perçaient le ciel nocturne comme des dents acérées, et le vent hurlait à travers les fenêtres brisées de la fonderie principale.

C’était un cimetière industriel. Et ce soir, Miller comptait bien que ce soit le mien.

J’ai garé le camion de Gunny à un kilomètre de là, caché dans un ravin. Je me suis approché à pied, progressant dans la neige jusqu’à la taille, profitant de l’ombre des infrastructures délabrées pour me dissimuler.

Ma cheville me faisait souffrir à chaque pas, une douleur lancinante et rythmée qui me rappelait ma chute de la fenêtre du bureau. Je l’ai bandée serrée avec du ruban adhésif trouvé dans la benne du camion. Ce n’était pas un traitement médical, mais ça me permettrait de tenir debout.

J’avais un pistolet. Deux chargeurs de rechange. Un couteau. Et un pistolet lance-fusées que j’ai trouvé dans la trousse de secours du camion.

Pas vraiment une armée. Mais j’avais le terrain.

Je me suis faufilé par un trou dans le grillage. La neige à l’intérieur de l’enceinte était intacte. Cela signifiait qu’ils se trouvaient à l’intérieur du bâtiment principal, en train de surveiller les entrées.

Je n’ai pas utilisé la porte.

J’ai grimpé.

L’issue de secours extérieure était une échelle rouillée qui tenait par pur hasard à la maçonnerie. Je la montai lentement, testant chaque barreau. Le métal grinçait sous mon poids, mais il tint bon.

J’ai atteint le toit de la fonderie. Il était à douze mètres de hauteur.

J’ai trouvé une lucarne. La vitre avait disparu depuis longtemps, remplacée par une grille. J’ai regardé en bas.

L’atelier de fonderie était un espace immense éclairé par des projecteurs portatifs. Au centre, assise sur une simple chaise en métal, se trouvait Sarah.

Elle paraissait petite. Brisée.

Ses mains étaient attachées dans le dos avec des colliers de serrage. Son maquillage avait coulé sur ses joues. Elle tremblait violemment, non seulement de froid, mais aussi de terreur.

Quatre hommes de Miller se tenaient autour d’elle. Détendus, ils fumaient, leurs armes en bandoulière. Ils attendaient une négociation, pas une attaque.

Miller faisait les cent pas devant elle, consultant sa montre.

« Il est en retard, Sarah », entendis-je sa voix résonner jusqu’aux poutres. « Ton mari était toujours ponctuel. Peut-être ne t’aime-t-il pas autant que tu le croyais. »

« S’il vous plaît », sanglota Sarah. « Il viendra. Il l’a promis. »

« Il avait promis de t’aimer et de te chérir, lui aussi », railla Miller. « Et tu l’as remercié en encaissant son chèque d’assurance-vie et en installant ton petit ami du lycée dans son lit. Pourquoi t’aurait-il sauvée ? »

Sarah baissa la tête. « J’… j’ai fait une erreur. »

« Oublier de sortir les poubelles, c’est une erreur », dit Miller en se penchant près de son visage. « Simuler la mort d’un soldat et affamer son fils, c’est un crime. Et un péché. »

J’ai agrippé la grille. La rage était aveuglante, mais j’ai forcé pour l’abaisser.

J’avais besoin de me distraire.

J’ai sorti le pistolet lance-fusées de ma ceinture.

Je n’ai pas visé les hommes. J’ai visé une pile de vieux fûts de 200 litres dans un coin. Ils portaient des symboles de danger effacés. Du pétrole ? Des produits chimiques ? Ou simplement de la rouille ?

Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir.

J’ai visé à travers la grille et j’ai appuyé sur la gâchette.

BOUM.

La fusée éclairante siffla dans l’air, une traînée de phosphore rouge aveuglant.

Ça a frappé les tambours.

Ce n’était pas une explosion. C’était mieux. Les résidus de boue dans les fûts s’enflammèrent avec un WHOOSH , projetant une colonne de fumée épaisse, noire et suffocante sur le sol de la fonderie.

« Contact ! » hurla l’un des mercenaires. « Toit ! »

Des balles ont ricoché contre la grille métallique près de mon visage.

Je me suis roulée sur le côté, en traversant en courant le toit glacé.

J’ai couru jusqu’à la cheminée d’aération côté sud. J’avais repéré l’endroit sur Google Earth pendant le trajet. La cheminée donnait accès aux passerelles.

Je me suis glissé le long du toboggan, atterrissant sur une plateforme métallique à une dizaine de mètres au-dessus du sol.

La fumée envahissait rapidement la pièce. Les projecteurs la traversaient en faisceaux sinistres.

« Trouvez-le ! » aboya la voix de Miller. « Tuez-le ! »

J’ai aperçu une ombre qui se déplaçait sur la passerelle en contrebas. Un mercenaire, qui gravissait les marches pour prendre de la hauteur.

J’ai attendu.

Quand il a relevé la tête, je n’ai pas tiré. Un coup de feu révèle votre position.

J’ai laissé tomber.

Je lui suis tombée dessus, enfonçant mes genoux dans ses épaules. Nous nous sommes écrasés contre la grille métallique. Il a repris son souffle dans un sifflement.

Avant qu’il puisse se ressaisir, je lui ai asséné un coup de crosse de mon pistolet à la tempe. Il s’est effondré.

Un de moins. Il en reste trois. Sans compter Miller.

J’ai pris la radio du mercenaire et son fusil. Un AR-15 avec une lunette thermique.

Cagnotte.

J’ai actionné la radio.

« Miller », ai-je murmuré.

« Sullivan », répondit aussitôt la voix de Miller, crépitante. « Belle entrée. Très théâtrale. »

« Je suis là », ai-je dit. « Laissez-la partir. »

« Le garçon d’abord », a dit Miller. « Amenez-moi le véhicule et le garçon. »

« Le garçon a disparu », dis-je en avançant silencieusement sur la passerelle. « Et un Marine furieux est en train de télécharger la clé USB sur le site du Washington Post, du New York Times et de CNN. »

Il y eut un silence. Un long et pesant silence.

« Vous mentez », dit Miller. Mais sa voix tremblait.

« Regarde ton téléphone, Miller, dis-je. Regarde les infos. C’est fini. Blackwood est en flammes. Tu es en flammes. »

J’ai regardé dans la lunette thermique. À travers la fumée, j’ai vu Miller sortir son téléphone.

La signature thermique de son visage devint blanche. Panique.

« Tuez-la ! » hurla Miller à ses hommes. « Tuez cette salope et débusquez-le ! »

« NON ! » ai-je rugi.

J’ai levé le fusil.

Les deux mercenaires qui se tenaient près de Sarah levèrent leurs armes.

J’ai tiré.

Crack-boum.

Le premier mercenaire est tombé. Tir en pleine tête.

Crack-boum.

Le second mercenaire pivota sur lui-même en se tenant la poitrine, mais son doigt était déjà sur la détente. Il tira une rafale de feu automatique en tombant.

Les balles fendaient l’air.

Sarah a crié.

La chaise à laquelle elle était attachée a reçu un coup. Elle a basculé, la projetant violemment sur le sol en béton.

« Sarah ! » ai-je crié, abandonnant toute discrétion.

J’ai sauté de la passerelle, agrippant un palan à chaîne. J’ai glissé le long du sol, me brûlant les paumes, et atterri en position accroupie à trois mètres de l’endroit où elle gisait.

Miller était là.

Il avait attrapé Sarah par les cheveux et l’avait soulevée. Il avait son pistolet pointé sur sa nuque. Elle saignait d’une éraflure au bras et sanglotait hystériquement.

« Lâche-la ! » hurla Miller. « Lâche cette arme, Sullivan, ou je la décapite ! »

Je me suis figée. Mon fusil était pointé sur sa tête, mais il l’utilisait comme bouclier humain.

« C’est fini, Miller », dis-je, la poitrine haletante. « La police arrive dans cinq minutes. Gunny les a appelés. La vraie police. Les patrouilleurs de la route. »

« Alors je n’ai rien à perdre », cracha Miller.

Il appuya plus fort sur le pistolet. Sarah gémit.

« Jack », murmura-t-elle en me regardant. Ses yeux étaient grands ouverts, emplis d’un mélange de peur et… de regret ?

« Je suis désolée », a-t-elle murmuré.

« Ne le fais pas », ai-je dit. « Reste immobile. »

« Tu as détruit ma vie, Jack », gronda Miller. « Toi et ton fils. J’avais bâti un empire ! J’étais un patriote ! »

« Vous étiez boucher », ai-je corrigé.

« Et toi, qu’es-tu ? » Miller éclata d’un rire dément. « Un cocu ? Un fantôme ? Un raté ? »

Il modifia sa prise, se préparant à tirer.

J’ai vu le regard de Sarah se durcir.

En une fraction de seconde, la femme qui m’avait trahie, la femme qui avait été faible, a retrouvé une étincelle de celle qu’elle était autrefois.

Elle ne s’est pas dégagée. Elle a rejeté la tête en arrière.

Elle a violemment cogné l’arrière de son crâne contre le nez de Miller.

Ce n’était pas une frappe tactique. C’était un coup de fléau désespéré et primitif. Mais il a atteint sa cible avec un craquement sinistre .

Miller hurla, aveuglé par la douleur et le sang. Sa main armée trembla, s’éloignant à quelques centimètres de son cou.

C’était toute la fenêtre dont j’avais besoin.

Chapitre 8 : La fin de la guerre

Je n’ai pas cliqué deux fois.

J’ai lâché le fusil et j’ai chargé.

J’ai plaqué Miller, lui enfonçant l’épaule dans le ventre. Le choc l’a soulevé du sol. Nous nous sommes écrasés sur le sol en béton, roulant dans les produits chimiques et la neige fondue.

Son arme a glissé dans l’obscurité.

Il m’a donné un coup de poing au visage. J’ai senti le goût du sang.

Je lui ai rendu la pareille. Un crochet du droit qui m’a donné l’impression de me briser les jointures.

Nous ne nous battions plus comme des soldats. Nous nous battions comme des bêtes.

Miller était plus jeune. Plus fort. Désespéré. Il m’a serré la gorge à pleines mains. Ses pouces s’enfonçaient dans ma trachée.

« Meurs ! » siffla-t-il, le visage maculé de sang et de haine. « Meurs, tout simplement ! »

Ma vision s’est brouillée. Des points noirs dansaient devant mes yeux.

J’ai tendu la main à l’aveuglette, la grattant sur le sol.

Mes doigts ont effleuré quelque chose de froid. Un morceau de fer à béton. Des débris du toit qui s’effondrait.

Je l’ai attrapé.

Je l’ai balancé en un arc de cercle court et vicieux.

Le projectile a heurté le côté de la tête de Miller.

Sa prise se relâcha.

J’ai inspiré une bouffée qui brûlait comme du feu.

Je l’ai frappé à nouveau. Et encore.

Je n’ai pas arrêté tant qu’il n’a pas cessé de bouger.

Je me suis levée, chancelante, à bout de souffle. J’ai baissé les yeux vers lui. L’agent Miller. L’homme qui avait tenté de m’effacer.

Il avait terminé.

“Jack?”

La voix était faible. Tremblante.

Je me suis retourné.

Sarah était assise par terre, toujours ligotée avec des colliers de serrage. Elle me regardait avec admiration. Et avec peur.

Je me suis approché d’elle. J’ai sorti mon couteau.

Elle tressaillit.

Je me suis agenouillé et j’ai coupé les attaches autobloquantes.

Elle se frotta les poignets en pleurant doucement. Elle leva les yeux, attendant une étreinte. Attendant la réconciliation. Attendant la fin du film où le héros embrasse la fille.

Je me suis levé. J’ai reculé d’un pas.

« Tu es blessé ? » ai-je demandé d’une voix monocorde.

« Non », renifla-t-elle. « Juste… éraflé. Jack, tu es venu. Tu es venu pour moi. »

“Je l’ai fait.”

« Je savais que tu le ferais », dit-elle, une lueur d’espoir illuminant à nouveau son regard. « Je savais que tu m’aimais encore. On peut arranger ça, Jack. On peut tout expliquer à la police. Dis-leur que Greg m’a forcée. Dis-leur que j’avais peur. »

Je la fixai du regard.

« Est-ce que Greg t’a forcé à fermer le frigo à clé ? » ai-je demandé.

Sarah se figea. L’espoir s’éteignit dans ses yeux.

« Est-ce que Greg t’a forcée à dire à Leo que j’étais morte ? » ai-je poursuivi, la voix s’élevant. « Est-ce qu’il t’a forcée à dépenser l’argent de l’assurance pendant que notre fils mangeait de la glace sur la terrasse ? »

« Jack, s’il te plaît », supplia-t-elle en tendant la main vers moi. « J’étais seule. J’étais faible. »

Je me suis éloigné d’elle.

« Tu n’as pas été faible, Sarah. Tu as été égoïste. Tu as choisi une nouvelle voiture et un petit ami plutôt que ton propre enfant. »

Des sirènes hurlaient au loin. De vraies sirènes. Des dizaines.

« La police est là », ai-je dit. « Je vais tout leur dire. Je vais leur donner le disque dur. Je vais leur fournir les preuves de la fraude. »

« Jack, ne fais pas ça ! » s’écria-t-elle. « Ils vont me mettre en prison. »

« Oui », ai-je dit. « Ils le feront probablement. »

« Mais et Léo ? Il a besoin d’une mère ! »

« Il a besoin d’un parent », ai-je dit. « Il en a un. »

Je me suis dirigé vers la sortie.

« Jack ! » cria-t-elle derrière moi. « Jack, ne me laisse pas ici ! Je suis ta femme ! »

Je me suis arrêté devant les immenses portes coulissantes de la fonderie. Les lumières bleues et rouges fendaient la nuit, illuminant la neige.

Je me suis retourné une dernière fois.

« Ma femme est décédée il y a dix-huit mois », ai-je dit. « Je ne sais pas qui vous êtes. »

Je suis sorti dans l’air froid de la nuit.

Deux jours plus tard

La salle d’interrogatoire était chaude. Du café était posé sur la table.

Le policier d’État en face de moi était respectueux. Il avait vu le fichier. Il avait vu le disque dur que Gunny avait téléchargé.

« Légitime défense », dit le policier en refermant le dossier. « Compte tenu des circonstances, l’enlèvement, la corruption au niveau fédéral… le procureur vous considère comme un héros, monsieur Sullivan. Blackwood Global est actuellement perquisitionné. L’affaire fait la une des journaux nationaux. »

J’ai hoché la tête. Je ne me sentais pas comme un héros. J’étais fatigué.

« Et ma femme ? » ai-je demandé.

Le policier soupira. « Sarah Sullivan est accusée de fraude à l’assurance, de mise en danger d’enfant et de complot. Elle risque entre 10 et 15 ans de prison. Son petit ami, Greg, a tout avoué dès qu’on l’a arrêté. Il a dit que c’était son idée. »

J’ai pris une gorgée de café. Il était amer.

« Puis-je y aller ? »

« Vous êtes libre de partir, sergent. Mais… où irez-vous ? La maison est une scène de crime. »

« J’en ai quelque part », ai-je dit.

Je suis sorti de la gare.

Le camion de Gunny attendait au bord du trottoir.

Je suis monté sur le siège passager.

Gunny conduisait. Et sur le siège du milieu, trépignant d’excitation, se trouvait Léo.

“Papa!”

Il s’est jeté sur moi. Je l’ai rattrapé, enfouissant mon visage dans son cou. Il sentait le pin et la fumée de bois.

« Hé, mon pote », ai-je murmuré. « Tu m’as manqué. »

« Oncle Gunny m’a laissé pêcher ! » s’exclama Léo, les yeux brillants. « J’ai attrapé un bâton ! »

J’ai ri. C’était la première fois que je riais depuis des années. Un vrai rire.

« C’est une belle prise, Leo. »

J’ai regardé Gunny. Le vieil homme a souri en allumant une cigarette.

« Prêt à partir, Jack ? »

« Où allons-nous ? » ai-je demandé.

« Où on veut », dit Gunny. « J’ai un contact dans le Montana. Ils ont besoin de conseils en sécurité. Travail tranquille. Bonnes écoles. »

J’ai regardé le commissariat derrière moi. J’ai pensé à Sarah, assise dans une cellule, réalisant que la vie pour laquelle elle avait vendu son âme avait disparu.

J’ai regardé Léo. Il n’avait pas faim. Il n’avait pas froid. Il était en sécurité.

« Conduis », ai-je dit.

Gunny a enclenché la première. Nous sommes partis, direction l’autoroute, vers les montagnes, vers un avenir pour lequel je devais me battre contre le monde entier.

Je n’étais plus le sergent Sullivan. Je n’étais plus un fantôme.

J’étais juste papa.

Et pour la première fois depuis longtemps, la guerre était finie.