La salle d’audience empestait la cire à parquet et le café bon marché. Maribel Cruz s’agrippait au bord de la table de la défense, ses jointures blanchies par le faux placage de bois.
De l’autre côté de l’allée, Eleanor Blackwell s’essuyait les yeux théâtralement avec un mouchoir en soie, tandis que son mari, Grant, gardait les yeux fixés droit devant lui, la mâchoire crispée. Les appareils photo se sont mis à zoomer avec avidité.
« L’émeraude Larkspur », a déclaré le procureur, sa voix résonnant. « D’une valeur de 4,2 millions de dollars. Disparue d’un coffre-fort verrouillé. Seules trois personnes connaissaient la combinaison. »
Il désigna Maribel du doigt. « La victime. Sa femme. Et leur gouvernante depuis douze ans. »
Les visages des jurés en disaient long. Coupables — avant même que quoi que ce soit ne commence.
« Je ne l’ai pas pris », murmura Maribel à son avocat.
Il ne leva pas les yeux. « Ils ont retrouvé les factures médicales de votre mère. Une somme à six chiffres. Ça fait mauvaise impression. »
Maribel tremblait. « C’était pour l’opération de ma mère… »
« Madame Cruz », a averti le juge, « ce sera votre tour. »
Le procureur sourit, satisfait. « Pas d’autres questions. »
L’avocat de Maribel se leva. « Madame Blackwell, en douze ans, Madame Cruz vous a-t-elle jamais volée ? »
« Non, mais… »
« Elle avait accès à vos objets de valeur ? »
« Oui. Mais… »
« Et rien n’avait jamais disparu jusqu’à présent ? »
Eleanor hésita. « Les gens désespérés font des choses désespérées. »
L’avocat était assis. Il n’avait rien d’autre.
« Madame Cruz, » dit le juge, « souhaitez-vous prendre la parole ? »
Maribel se leva et regarda Eleanor droit dans les yeux. « Crois-tu vraiment que je ferais ça ? Après avoir élevé tes enfants ? Après avoir tenu Theo dans mes bras pendant ses cauchemars ? Après tout ce que tu as vécu ? »
« Tu nous as trahis », répondit froidement Eleanor. « Pour de l’argent. »
Ces mots ont frappé comme un coup de poing.
«Votre Honneur», dit le procureur, «nous sommes prêts à commencer…»
CLAQUER.
Les portes doubles s’ouvrirent brusquement.
« Théo ! Théo, arrête ! »
Une nounou poursuivait un petit garçon qui dévalait l’allée en courant, le visage rouge, les larmes aux yeux.
« Arrêtez ! » hurla Théo, six ans. « Vous mentez ! Elle ne l’a pas fait ! »
Le chaos a éclaté.
Théo a rejoint Maribel et s’est jeté dans ses bras. « Ils mentent ! Maribel n’a rien pris ! »
Éléonore se leva d’un bond, horrifiée. « Théo ! Viens ici ! »
Mais Théo se tourna vers la salle d’audience, tremblant mais déterminé. « Je sais qui a volé l’émeraude. »
Le silence retomba.
Le visage de Grant se décolora. « Mon fils… tu es perdu. »
« Le garçon peut parler », dit doucement le juge.
Théo acquiesça. « C’est là qu’on dit la vérité. Maribel dit que Dieu voit tout. »
«Qu’est-ce que vous voulez dire ?»
Théo déglutit difficilement. « J’étais caché dans le placard. Dans la chambre de maman et papa. Je voulais faire peur à papa. Et je l’ai vu ouvrir le coffre-fort. Il a pris la boîte verte. Puis il a appelé la police. »
Grant explosa. « MENSONGES ! C’est un enfant ! »
Mais Théo poursuivit, la voix brisée : « Maribel était en bas en train de me préparer un croque-monsieur. J’ai senti le beurre brûler. »
La salle d’audience a explosé.
Grant s’est jeté sur lui et a dû être maîtrisé. Eleanor s’est effondrée sur sa chaise.
Maribel s’est agenouillée et a serré Théo fort dans ses bras tandis qu’il sanglotait.
Le procureur referma sa mallette. « Monsieur le Juge, l’État demande l’abandon de toutes les charges retenues contre Mme Cruz. »
« Rejeté avec préjudice », a déclaré le juge. « Huissiers, arrêtez M. Blackwell. »
Devant le palais de justice, les journalistes affluaient.
Maribel se tenait sur les marches, tenant la main de Théo. La nounou tendit la main vers lui.
« Non ! » Théo s’accrocha à Maribel. « Je veux rester avec elle ! »
Maribel s’est agenouillée. « Tu dois partir avec elle pour l’instant. Mais je te le promets, je ne te quitterai jamais. »
Un homme en costume gris anthracite s’avança. « Elias Thorne. Contentieux civil. Je prends votre dossier. Honoraires de résultat. »
Il se pencha plus près. « Quand on aura fini, cette maison que tu as nettoyée ? Elle sera à toi. »
Maribel secoua la tête. « Je ne veux pas de cette maison. »
“Non?”
«Je veux la garde.»
Thorne sourit. « Alors on commence aujourd’hui. »
SIX MOIS PLUS TARD
Le manoir Blackwell était vendu morceau par morceau. Grant était en prison fédérale. Eleanor avait pris la fuite.
Maribel traversa une dernière fois le hall d’entrée vide, des papiers à la main.
Pas un acte.
Une ordonnance de tutelle.
Theo Blackwell lui appartenait légalement.
Thorne lui a remis le règlement : 8,4 millions de dollars, plus les actifs récupérés.
« Tout est à vous », dit-il.
“Maman!”
Théo est arrivé en courant du jardin, riant, ses baskets pleines de boue aux pieds. Enfin un vrai enfant.
« On peut y aller ? Cet endroit a une odeur bizarre. »
Maribel regarda autour d’elle la maison vide — autrefois source de son humiliation, désormais plus qu’une coquille vide.
« Oui », dit-elle en prenant sa main. « Nous partons. Définitivement. »
Ensemble, ils marchèrent vers le soleil, en direction d’une maison plus petite et plus chaude qui les attendait.
Maribel Cruz n’a pas regardé en arrière.
