Je m’appelle Clara Martin, et si on m’avait dit que ma vie basculerait en un après-midi, j’aurais ri. Je vivais à San Diego, en Californie, dans une maison lumineuse et aérée que j’avais décorée au fil des douze années passées avec mon mari, Richard Salvatore, un promoteur immobilier respecté. Du moins, respecté par tous ceux qui ne le connaissaient pas vraiment.
Trois jours avant que tout ne s’écroule, Richard se tenait sur le seuil, les bras croisés, tandis que la femme qui m’avait remplacée – Lauren, son associée et maîtresse – traversait mon salon comme si elle était de sa famille.
« Clara, tu dois partir », dit Richard froidement. « Les avocats se sont occupés de tout. La maison est à mon nom. Même les factures. Tu as signé les papiers. »
J’essayai de lui expliquer que je n’avais nulle part où aller, que j’avais sacrifié ma carrière pour le soutenir, que j’avais été là pour lui pendant plus de dix ans.
Il haussa les épaules. « Tu as eu une belle vie avec moi. Il est temps de passer à autre chose. »
Il ne m’a même pas regardée quand je suis partie avec une seule valise et 47 dollars en poche.
J’ai trouvé une chambre dans un motel miteux près du centre-ville, où les murs fins laissaient passer les bruits étouffés d’inconnus toute la nuit. Je n’avais pas de famille à proximité, et la plupart de mes amis s’étaient éloignés au fil des ans, victimes de l’influence tyrannique de Richard.
Jeux de famille
En fouillant dans mes vieilles affaires pour voir ce que je pouvais vendre, j’ai trouvé une vieille carte bancaire dans la poche d’une veste usée : celle de mon père. Joseph Martin, disparu depuis dix-sept ans. Je me souvenais qu’il me l’avait donnée avant de mourir.
« Garde-la pour quand tu n’auras plus rien », m’avait-il dit.
À l’époque, je pensais qu’elle contenait peut-être trente ou quarante dollars. Mais le désespoir change la donne.
Le lendemain matin, je suis entrée dans une agence de la Pacific Bay Bank en centre-ville.
Le caissier, un homme d’un certain âge nommé M. Bennett, prit la carte. Il la passa nonchalamment dans le terminal, puis se figea. Son visage devint livide. Il me regarda comme si l’écran avait affiché quelque chose d’impossible.
« Madame Martin, murmura-t-il, je vous prie de me suivre. Immédiatement.»
Les agents de sécurité s’approchèrent. Les gens commencèrent à nous dévisager.
Mes mains tremblaient.
« Que se passe-t-il ? Quel est le problème avec cette carte ?»
Il se pencha vers moi, la voix tendue par l’incrédulité.
« Madame… votre vie est sur le point de changer.»
Il me conduisit dans un bureau vitré, verrouilla la porte et tourna lentement l’écran vers moi.
« Veuillez vous préparer.»
Sur l’écran s’affichait un nombre si grand que je dus compter les chiffres deux fois.
51 000 000,00 $
Je restai sans voix.
« Quoi… comment… ce n’est pas possible.»
Et puis M. Bennett a dit quelque chose qui m’a noué l’estomac.
« Il y a autre chose que vous devez savoir, Mademoiselle Martin… »
Je fixais la balance, l’esprit peinant à comprendre ce que je voyais. Mon père avait travaillé toute sa vie comme chef d’équipe de maintenance dans un petit complexe d’appartements. Il n’avait jamais rien possédé de grand. Il n’avait même jamais pris de vacances de plus d’un week-end.
« Il doit y avoir une erreur », ai-je murmuré.
M. Bennett a secoué la tête et a sorti une pile de documents.
« Votre père a hérité d’un terrain près du port de San Diego d’un oncle. Des années plus tard, une grande société de promotion immobilière a acheté les environs pour y construire le complexe HarborView. D’après ces documents, votre père a négocié un accord très inhabituel : cinq pour cent des bénéfices totaux du projet, placés dans une fiducie à son nom. »
Je suis restée bouche bée. Le complexe HarborView était un projet colossal : hôtels, appartements de luxe, commerces. Il générait des millions chaque trimestre.
« Mon père n’a jamais touché un centime », a poursuivi M. Bennett. « Tout était placé dans une fiducie protégée, soumise à des règles strictes. Personne d’autre que vous ne pouvait y accéder. Pas même votre conjoint. Aucune procuration. Rien. »
J’étais abasourdie. Mon père avait vécu frugalement toute sa vie, sans jamais rien évoquer de tout cela.
Puis Bennett sortit un autre dossier, qui rendit la pièce encore plus glaciale.
« Il y a trois mois, quelqu’un a tenté d’accéder à la fiducie en usurpant votre identité. La vérification a échoué. Ce n’était pas vous. »
Le nom m’échappa avant que je puisse l’arrêter.
« Richard. »
Bennett hocha la tête.
Tout s’éclaira. Richard avait engagé un détective privé peu avant le divorce. Il avait dû découvrir des bribes du passé de mon père. Il m’avait ruinée pour que je revienne à lui, afin qu’il puisse contrôler l’argent si je le retrouvais.
Je contactai l’avocat que Bennett m’avait recommandé, James Cantor, spécialiste des fiducies et des successions. Son visage se durcit tandis qu’il examinait les dossiers.
« Ce n’était pas qu’un mariage raté », dit-il. “Le
