Une mère d’accueil refusa de nourrir son fils affamé comme « leçon » dans un diner bondé… Mais lorsqu’un vétéran du Vietnam, le visage marqué par les cicatrices, se leva du box du fond, son règne de terreur prit fin brutalement.
L’air du « Mabel’s Greasy Spoon » était saturé d’odeurs de café brûlé et de bacon grésillant, mais pour Leo, sept ans, cela sentait un rêve auquel il n’avait pas droit. Il était assis au bord de la banquette en vinyle fissuré, les petites mains coincées sous ses cuisses pour cacher leurs tremblements. En face de lui se trouvait Eleanor Vance, une femme dont l’apparence impeccable — cheveux blonds parfaitement coiffés et trench de créateur — dissimulait un cœur glacé.
Eleanor n’était pas la mère biologique de Leo. Elle était sa mère d’accueil, un rôle qu’elle avait accepté pour les allocations mensuelles et le prestige que cela lui donnait dans ses cercles « caritatifs ». Pour le monde, elle était une sainte. Pour Leo, elle était une geôlière.
— S’il vous plaît, Madame Vance — murmura Leo d’une voix tremblante — j’ai mal au ventre. Juste un morceau de pain grillé ?
Eleanor ne leva même pas les yeux de son téléphone.
— Nous en avons déjà parlé, Leo. Tu as cassé le vase. Les enfants désobéissants n’ont pas droit aux récompenses. La faim est un professeur, et aujourd’hui tu es un élève appliqué.
Elle s’était commandé un petit-déjeuner copieux. Elle mangeait lentement, laissant la vapeur flotter vers l’enfant.
— Mange ta glace, Leo, dit-elle en poussant vers lui un verre d’eau avec trois glaçons fondants.
Le bruit d’une lourde fourchette frappant une assiette retentit. Silas Thorne se leva.
Vétéran du Vietnam, marqué par une longue cicatrice, Silas avait vu trop de souffrance pour rester silencieux. Il posa une pièce militaire usée devant l’enfant.
— Dans la jungle, dit-il d’une voix grave, aucun homme ne mange pendant qu’un autre a faim. C’est une question d’honneur.
Le diner se tut.
— Sarah, apportez à ce garçon le plus gros steak que vous avez. Double purée. Sauce en plus. À mon compte.
Quand la police arriva, ce ne fut pas Silas qui fut arrêté.
Six mois plus tard, Leo n’avait plus peur. Il avait une famille. Et surtout, il ne connaissait plus la faim.
