El silencio en el patio de comidas era pesado, de esos que te presionan los oídos hasta que notas cada pequeño sonido: el zumbido de las máquinas de refrescos, el parloteo distante del piso superior, el suave arrastrar de personas que no tenían idea de que su tarde estaba a punto de estallar.
Brad miró a su alrededor con desesperación, con la mirada fija en sus manos temblorosas y en sus amigos. Esperaba refuerzos. Esperaba que alguien lo sacara de allí.
Dos de ellos se pusieron de pie. Uno, un chico flacucho con una gorra al revés, dio un paso tembloroso hacia adelante. “Oye, hombre. Suéltalo. No puedes tocarlo. Eso es agresión”.
Ni siquiera me giré. Simplemente desvié la mirada, lanzándole la mirada que había perfeccionado durante veinte años de intervenir en peleas de bar.
—Siéntate —dije en voz baja—. A menos que quieras acompañarlo en la pista.
El chico echó un vistazo a mis brazos, luego a Brad, que estaba atrapado bajo mi agarre, y se sentó. La lealtad se desvanece rápidamente cuando el miedo invade.
Me concentré en Brad. Su rostro estaba pálido y le temblaban los hombros. El miedo en sus ojos era real.
—No vuelvo a preguntar —dije en voz baja—. ¿Te crees duro porque haces sentir pequeño a alguien? ¿Crees que patear la bandeja de un niño te convierte en rey?
—Era solo una broma —gimió Brad—. Estábamos bromeando.
—Jugando —repetí con amargura—. ¿Humillando a alguien de la mitad de tu tamaño?
Le solté el hombro, pero le impedí escapar. “Arrodíllate.”
“¿Qué?” graznó Brad.
“Me escuchaste.”
La gente ya estaba grabando. Su pesadilla se desarrollaba en vivo.
Cayó de rodillas, sus vaqueros caros tocaron el azulejo pegajoso. Se veía diminuto ahí abajo.
Dejé caer un montón de servilletas delante de él. «Límpialo. Hasta el último grano».
Fregó con furia, conteniendo los sollozos, limpiando el suelo con manos temblorosas. Su imagen de tipo duro se había desvanecido, revelando solo miedo.
—Usa ambas manos —dije—. Haz un trabajo de verdad por una vez.
La multitud no se reía. Estaban presenciando un destronamiento.
Leo, el chico al que Brad había empujado, estaba a mi lado. Sorprendido. Inseguro
“¿Estás bien, chico?”, pregunté.
Leo asintió. «Sí. Gracias».
“No me agradezcas todavía.”
Brad terminó, se puso de pie y trató de escabullirse.
—Para —dije, interponiéndome en su camino—. Limpiaste el suelo. No el desastre real.
Señalé a Leo.
La mandíbula de Brad se tensó.
“Disculparse.”
Murmuró algo al aire.
—Míralo —espeté—. Y dilo con sinceridad.
Brad miró a Leo a los ojos. “Lo siento. Por hacerte tropezar. Y por hacerte… ya sabes. Comértelo.”
Leo asintió. “Acepto.”
Cuando Brad huyó con sus amigos, el patio de comidas se quedó sin aliento. El ruido regresó.
Leo se quedó mirando su almuerzo arruinado. “Ya no está”.
“Estoy comprando”, dije.
Me siguió como un cachorrito despistado. Le compré el combo más grande que tenían y me senté con él.
“¿Por qué me ayudaste?” preguntó suavemente.
—No necesito conocerte para saber qué es lo correcto —dije—. Los gamberros como ellos no se han ganado el respeto de nadie.
Leo sonrió. Realmente sonrió.
“Soy Leo.”
“Jacobo.”
Pensé que eso era todo: lección aprendida, castigo para el acosador, niño alimentado. Entonces vi a dos guardias de seguridad del centro comercial acercándose, flanqueando a un hombre furioso con traje a medida. Brad lo seguía con una sonrisa de suficiencia.
—¡Es él! —gritó Brad—. ¡Me atacó!
El padre me señaló. «Soy el padre de Brad. Dice que lo agrediste. Seguridad, detengan a este hombre».
Me puse de pie lentamente.
“Agresión es una gran acusación”, dije.
—¡Le pusiste las manos encima a una menor! —ladró el padre—. Voy a presentar cargos.
Me reí. «Llama a la policía. Que envíen al agente Miller».
“¿Lo conoces?” preguntó el padre, repentinamente inseguro.
—Sí —dije, abriendo mi chaleco para mostrar la placa—. Yo lo entrené. Detective Jack Reynolds, Brigada Antivicio.
El color desapareció de su rostro.
“Y si revisaras las cámaras”, añadí, “verías que detuve un crimen de odio”.
Antes de que pudiera contestar, vibró mi teléfono. Un mensaje de mi capitán:
Jack, tenemos una pista sobre los traficantes. La señal proviene del centro comercial donde estás. Busca a un chico con sudadera. Están usando a chicos como mulas.
Me quedé congelado.
Miré a Leo.
No temblaba. No era tímido. Estaba tranquilo. Concentrado. Su pie golpeó ligeramente una pesada mochila negra.
“¿Hay algún problema, Jack?” preguntó.
La inocencia en su voz había desaparecido.
—Bueno —dije con cuidado—. Es una bolsa enorme para un día de colegio. ¿Qué lleva dentro?
Leo bajó el tenedor. Sus ojos eran hielo.
“Deberías haber comido tu hamburguesa, Jack.”
Se me cayó el estómago.
—Dejaste que Brad te hiciera tropezar —dije en voz baja.
Leo asintió. «Las multitudes son útiles. Fuiste la distracción perfecta».
-¿Qué hay en la bolsa? -pregunté.
—No quieres saberlo —dijo Leo—. Si lo tocas, mueres. Si no me voy en tres minutos, muero. Y quizá todos aquí mueran también.
Revisé el mensaje completo en mi teléfono:
Están transportando prototipos de grado militar. Extremadamente volátiles. NO TE ENFRENTES SOLO.
Se me heló la sangre.
“Desliza la bolsa”, dije.
Leo se rió. «No soy la mula. Soy el seguro».
De repente, pateó la mesa, lanzándola contra mi pecho. Cuando la aparté, desapareció.
Lo perseguí por todo el centro comercial: entre la multitud, bajando por las escaleras mecánicas, hasta Macy’s. Lo acorralé en el muelle de carga, con el arma desenfundada.
“¡Manos arriba!”
Leo sonrió. “No puedo. Ya llegó mi transporte”.
Una camioneta negra irrumpió en la bahía. Hombres armados saltaron. Equipo táctico. Pasamontañas. Fusiles de asalto.
Esto no era una pandilla. Era una operación completa.
Leo subió. —Eres un buen hombre, Jack. Estúpido. Pero bueno.
“¿Quién eres?” grité.
Leo sonrió. «La distracción».
La furgoneta arrancó.
Me quedé solo en el muelle de carga, con el corazón latiendo con fuerza.
Mi capitán contestó al primer timbre.
—Jack, ¿encontraste al niño?
—Lo encontré —dije—. Y se llevaron el paquete.
—Jack —dijo con urgencia—. No es una bomba. Es biológica. Si ese contenedor se rompe…
No tuvo que terminar.
Vi algo brillando en el suelo.
Una identificación escolar.
Leo lo había dejado caer.
Pero el nombre que figuraba en el sobre no era Leo.
